— Что ты стоишь как истукан? — неожиданным для такого мизерного тела басом произнёс карлик. — Садись рядом со мной на травку! Нам с тобой есть о чём поболтать.
Гвардеец осмотрел внимательным взглядом окружавшие их заросли, но не заметил ничего подозрительного. Маленький человек не производил впечатление опасного субъекта, поэтому он послушался его совета и сел, скрестив ноги, неподалёку от пня.
— Здравствуй, Тим! — Увидев, как его собеседник изумлённо приподнял брови, карлик поспешно добавил: — Мне известно твоё имя и не только оно одно. Я знаю, что ты поселился во дворце за холмом в самом начале леса вместе с твоей подружкой Леной. Между прочим, меня зовут Гилхант.
— Добрый день, Гилхант! — справившись с первым удивлением, промолвил Тим. — Как ты тут очутился?
Человечек издал короткий смешок и сказал:
— Аналогичный вопрос я мог бы задать и тебе. Эта земля — моя родина, а вот вы — чужаки.
— Есть ли здесь ещё люди?
— Кроме нас, никого.
— Нас троих?
— Вас двоих и моего народа.
— В твоём племени все такие, как ты?
— Что ты имеешь в виду?
— Ну... — протянул Тим, обдумывая, как бы высказать свою мысль и не обидеть при этом забавного аборигена. — Такого небольшого роста. Небольшого, по сравнению со мной...
— Да, мы все такие. Естественно, присутствуют и отклонения по величине, причём в обе стороны, но они незначительные.
— Как вы себя называете?
— У нас нет какого-то определённого термина для этого. Хотя... Ты можешь звать нас «лесной народ».
— Вы живёте в лесу?
— Большинство из нас. Однако моих сородичей можно встретить и на лугу, и в саду, конечно, если они сами захотят тебе показаться. Или твоей женщине.
— И давно вы здесь поселились?
— Сначала Творец вылепил из твёрдой материи этот мир, а потом из мягкой материи создал нас и наделил душой, чтобы мы жили и плодились, а также следили за порядком на дарованной нам территории.
— Так это вы ухаживаете за садом?
— Разумеется. И за садом, и за лугом, и за лесом. Все здешние растения и животные под нашей неустанной опекой.
— И дом тоже?
— Дом?
— То строение из толстых брёвен, где я и Лена живём уже несколько дней.
— Ты про дворец? Нет, дворец сам заботится о себе. Мы ему не нужны.
— Какой же это дворец, если там всего четыре комнаты? Правда, три из них достаточно просторные, но дворцом я бы этот дом называть не стал.
— Так ведь ты его даже и не видел, — снисходительно усмехнулся Гилхант. — Вы выбрали местом проживания только надземную часть сооружения. Это своего рода прихожая. Сам дворец расположен под землёй, и он огромен. Чего там только нет!
— Интересно! — У Тима захватило дух при мысли о том, что они могут найти ещё много разных диковинных вещей. — Как нам попасть туда?
— У вас не будет такой возможности. Я пришёл сюда и показался тебе, чтобы рассказать об этом. И о другом тоже...
— О чём именно?
— Сначала самое главное — это место не для вас. Луг, сад, лес, река и дворец были задуманы Творцом для других поселенцев. Дворец поднимется на поверхность, когда придут его настоящие хозяева, а тебе и Лене следует уйти, иначе у вас возникнут неприятности. Мой народ некоторое время благосклонно терпел ваше присутствие здесь и позволил вам восстановить силы, но так не может продолжаться вечно. Это против замысла Творца. Он наш создатель и повелитель, и мы должны соблюдать его заветы, хотя лично ничего не имеем против вас двоих.
— Как на самом деле зовут Творца? Прометей? Если это он, то знай, что мы на его стороне. Я и Лена — командиры и бойцы Гвардии Ковчега, которая уже много лет ведёт беспощадную войну против врагов человечества.
— Не имеет значения, кто вы такие, и каково истинное имя Творца. Таков закон. Вы должны покинуть нашу землю! — жёстко отрезал карлик. — Не советую вам противиться. Нас много, а вас только двое. Не заставляйте нас прибегать к таким мерам, о каких мы потом сами ещё очень долго будем сожалеть. Мы мирное племя и не желаем проявлять насилие.
— Но куда нам идти? Мы заблудились по пути сюда и совершенно случайно обнаружили вход в эту полость.
— Мне известен данный факт. У нас есть связь с Творцом, и он многое нам сообщил и о тебе, и о твоей подруге, а также прислал два подарка для вас. Один из них послужит вам проводником.
Гилхант шустро спрыгнул вниз, обогнул пень и, склонившись на его обратной стороне над зарослями травы, достал оттуда сумку, сшитую из такой же зелёной ткани, как и одежда представителя лесного народа, благодаря чему эта вещь осталась незамеченной Тимом, когда он оглядывал поляну в начале их разговора. Низкорослый человек развязал ремешки сумки и, вынув из неё что-то напоминающее короткую металлическую ленту, протянул гвардейцу странный предмет со словами:
— Вот путеводный браслет.
Полоска гибкого браслета (как оказалось, он был изготовлен не из металла, а из похожего по цвету и виду материала) содержала миниатюрный экран, разделённый на две половинки, в каждой из которых ярко светился символ в виде тонкой стрелы. При повороте браслета по горизонтали, обе стрелки меняли своё направление, причём их наконечники указывали в различные стороны и до вращения, и после.
— Как только вы покинете нашу землю, стрелки окрасятся в разные цвета. Белая приведёт вас домой, туда, где тебя и Лену ждут ваши друзья, — разъяснил Гилхант, — а чёрная укажет путь к научникам.
— А это кто ещё такие?
— Необычное и удивительное племя, которое вы оба собирались разыскать, ошибочно полагая, что они живут за много дней пути отсюда. Однако это не так. Их народ уже давно бежал со своей родины и поселился неподалёку от нас.
— Научный Отдел? — догадался Тим. — Но как вы узнали, что мы намеревались посетить их?
— Вы много болтали во дворце, — плутовато ухмыльнулся маленький туземец. — Напрасно вы считали, что вас никто не слышит.
— И вы всё это время за нами подглядывали? — с еле сдерживаемым раздражением в голосе спросил большой чужеземец, и его рука непроизвольно легла на рукоять меча. При мысли о том, что местные обитатели видели их в те моменты, когда он и Лена занимались сексом, ему стало тошно.
— Не злись, ведь это вовсе не мы смотрели и слушали. За вами наблюдал Творец. Поверь, ему абсолютно безразлично, как вы там жили и что делали, однако полезные, важные для его целей, сведения он, конечно же, собирал и затем делился с нами кое-какими из них.
— Я хотел бы поговорить с Творцом. Ты можешь это устроить?
— Нет. Это запрещено!
— А как вы с ним общаетесь?
— Ты серьёзно полагаешь, что я доверю тебе такую тайну?
— Ну, попытаться всё же стоило... Ладно, можешь оставить свои секреты при себе. Я правильно понимаю, что особого выбора у нас нет? Мы должны убираться отсюда?
— Зачем так грубо? — упрекнул карлик, покачав головой в колпаке. — Вы должны сказать спасибо Творцу за то, что он позволил вам немного пожить во дворце.
— Поверь, мы очень благодарны ему за это. И за подарки тоже. Кстати, а где второй подарок?
— Сейчас. — Гилхант снова запустил руку в сумку и вытащил короткий клинок в ножнах из такого же искусственного сплава, что и браслет с экраном-навигатором. — Дар лично для тебя! Это смертельное шило пронзит любого твоего врага. Даже того, кто не создан из плоти и крови.