Гулкие шаги прервали поток неприятных воспоминаний вождя. Он открыл веки и увидел Василия, остановившегося в двух шагах от него. Лицо помощника сильно опухло — вчера ему рассекли правую щёку деревянным ножом, и рану пришлось потом зашивать, — но взгляд его был твёрд, и это обстоятельство согрело душу Тедеклия, ещё минуту назад занимавшегося моральным самобичеванием и чувствовавшим себя виноватым в бессмысленной гибели соратников.
— Говори! Какие вести? — хрипло выдохнул он.
— Старший брат Тимур скончался. Он потерял слишком много крови, — скорбно ответил юноша и опустил глаза вниз.
— Проклятье на головы всех наших врагов! — выругался Глава общины и негодующе ударил кулаком по полу. Тимур был ему почти другом. Почти... У лидера племени, в принципе, не может быть друзей, но этого доброго и никогда не унывающего мужчину он уважал и любил беседовать с ним за кружкой пива о жизни и насущных проблемах... — Что с Предсказателем? Как он?
— С ним всё в порядке. Он сейчас спит. Его охраняет младший брат Талгат.
— Почему такую важную задачу доверили всего лишь послушнику? — рассердился Главный Брат. — Мы чуть было не потеряли Предсказателя в бою. Сколько раз вам, неучам, повторять, что для нас он чрезвычайно важен!
— Все уцелевшие средние и старшие братья сейчас на сторожевых постах. Ты же сам дал такое указание...
— Верно... Ладно, забудь мои слова, я как-то не подумал об этом.
Он действительно вчера вечером отдал такое распоряжение, опасаясь повторного нападения. После битвы выжившие братья собрали оружие и пожитки павших товарищей, оттащили мёртвые тела в одно из боковых ответвлений, чтобы туннельные падальщики не поглощали их вместе с трупами дикарей и тем самым не оскверняли плоть праведников, и после этого постарались уйти на как можно большее расстояние от места сражения. Спустя несколько часов утомительного марша, обременённого транспортировкой раненых сородичей, не имевших возможности передвигаться самостоятельно, им удалось обнаружить небольшой тупиковый карман, в котором можно было относительно безопасно переночевать и позаботиться об ослабевших от ран соплеменниках. Чтобы не допустить повторения катастрофы, всех опытных и, главное, здоровых бойцов из числа средних и старших братьев Тедеклий отправил охранять подступы к временному становищу и патрулировать приграничные участки. В результате неожиданной атаки и последовавшей за ней кровавой схватки от прежнего количества мужчин в Братстве Божественной Истины осталась примерно треть, к тому же большинство из них получило ранения различной степени тяжести. Судьба племени повисла на волоске...
— Знаешь что, Василий, пойдём-ка навестим Предсказателя! — провозгласил вождь и начал подниматься с пола. — Надеюсь, он уже выспался и полностью оправился от морального потрясения.
Парень усмехнулся краем рта — настолько широко, насколько позволяли опухоль и шов на щеке, — и отступил в сторону, пропуская ментора вперёд. Трусость эзотерика вызывала у него пренебрежение и даже презрение, но он старался не показывать своего отношения к нему, зная об особом расположении Главного Брата к бывшему пленнику, а теперь чуть ли не первому советнику. Шасгату и его охраннику Талгату было приказано заночевать в самом конце тупика, подальше от входа, и пока наставник и его ближайший ученик добирались туда, им пришлось по пути выслушать много горестных стенаний и жалоб братьев, получивших увечья в бою. Для каждого из них у наместника Того, Кто Преисполнен Жалости К Пострадавшим За Веру нашлись добрые слова утешения, и юный помощник в очередной раз подивился и восхитился чувству сострадания, которым, несомненно, в полной мере обладал его весьма строгий, но отзывчивый учитель.
Талгат подскочил как ошпаренный при их приближении, а эзотерик остался неподвижно лежать на полу. Казалось, будто он спит, но когда они остановились перед ним, то увидели, что глаза его широко распахнуты, и взор устремлён в потолок. Подождав немного, Тедеклий прочистил горло и сказал:
— Доброе утро, Предсказатель!
— Разве уже утро? — тихо промолвил Шасгат и перевёл взгляд на Хозяина.
— Как бы нам порой не хотелось, время не может остановить свой ход, и на смену ночи неминуемо приходит новый день, а это значит, что нам надо отправляться в дорогу.
— Среди твоих людей много пострадавших. Смогут ли они идти? — Эзотерик приподнялся и сел, скрестив ноги. — Как заставить их продолжить нелёгкий путь? Им требуется отдых. И лечение...
— Предоставь это мне. Мы не остановимся, пока не завершим Святую Миссию! — жёстко заявил Глава Братства.
— Ты предводитель, тебе решать, — пожал плечами эзотерик.
— Вот именно! Поэтому избавь меня от своих сомнений! Ты наметил маршрут?
— Даже два... Если мы будем придерживаться первоначального плана, то впереди нас ждёт довольно большое Укрытие с обилием деревьев. В том лесу проживает примитивный, но довольно многочисленный народ.
— Такой вариант нам не подходит, — решительно отрезал вождь. — Мы потеряли много братьев, и взять штурмом подобное Укрытие уже не представляется возможным.
— Вовсе не обязательно захватывать его, можно ведь и договориться, — попытался возразить Шасгат.
— Это исключено! Я не хочу рисковать, ведь нас и так осталось слишком мало. Ты обмолвился, что у тебя есть ещё один маршрут?
— Да... Существует окольный путь. Достаточно долгий, в обход Укрытий и источников пищи и воды. Там не должно быть обитателей, но и пропитания тоже не будет.
— Вот и отлично! Ещё одна встреча с разбойниками мне не нужна.
— Но выдержат ли раненые воины дорогу? Подумай о них!
— Кто ты такой, чтобы мне указывать! — рассвирепел Хозяин, и эзотерик испуганно вжал голову в плечи. — Для верующего человека нет преград! Пора бы тебе уже уяснить эту простую истину! — Предсказатель промолчал, а Тедеклий повернулся к Василию и объявил: — Иди и скажи всем, что скоро мы выступаем. У них есть полчаса на сборы!
Это было необычное место. По крайней мере, они ещё не встречали на своём пути похожих Укрытий. После многих дней трудного, изнурительного шествия, во время которого ещё несколько соплеменников умерло от ран, путешественники наконец-то достигли намеченной цели. Уставшие, измученные жаждой и голодом мужчины выбрались из жерла артерии и неожиданно очутились на берегу небольшого озера. Самые слабые духом братья, преимущественно младшие, тотчас же бросились к воде и принялись жадно пить, погрузив в неё свои измождённые лица. Главный Брат не поддался искушению и вместе со своими верными соратниками остался стоять, обозревая внимательным, изучающим взглядом окрестности и сжимая в руках боевой молот. После того как Василий потерял любимое оружие своего наставника во время боя с дикарями, он больше не доверял его помощнику и всю дорогу нёс сам на перевязи за спиной... Озеро окружали заросли невысоких узловатых деревьев и низкорослой травы, а прямо напротив выхода из туннеля, на другой стороне водоёма, возвышалась, почти упираясь плоской вершиной в далёкий потолок, массивная тёмная скала с многочисленными отверстиями-пещерами в её передней части. Искусственное горное сооружение было отделено от глади воды узкой жёлтой полосой песчаного пляжа.
— Предсказатель! — глухо позвал Глава общины и, когда эзотерик второпях подбежал к нему, добавил, не сводя пристального взгляда со скалы: — Пока всё совпадает с твоим описанием. Только вот я не наблюдаю здесь экипаж. Где они?
— Я видел этот пейзаж внутренним оком, и оно, как всегда, не подвело меня... — начал Шасгат.
— Хватит болтовни! — грубо оборвал его Хозяин. — Я уже достаточно наслушался твоих речей по дороге сюда. Братья ослабли, и им срочно необходим отдых. Где обитают местные? Что-то не видно жилых построек, да и их самих тоже!