— Мои видения открыли мне, что за этим горным массивом расположена широкая равнина с полями пшеницы, ржи, ячменя и других злаковых культур. Люди из сообщества экипаж, вероятно, ведут оседлый образ жизни и никогда не покидают это Укрытие, — спокойно проговорил эзотерик. Он уже привык к резким перепадам настроения у Тедеклия и после освобождения из клетки больше не боялся, как это бывало ранее, умереть от руки вождя или какого-нибудь другого члена Братства.
— Выходит, они живут где-то на равнине, по ту сторону горы?
— Не думаю... Скорее всего, они устроили себе жилища в тех пещерах. — Шасгат указал рукой на круглые отверстия в скале.
Не успел он произнести последнее слово, как вдруг в одном из них показалась одинокая человеческая фигура. Старик с длинной седой бородой, одетый в серую свободную тунику, покрывавшую всё тело от плеч до щиколоток, выбрался из зева пещеры и направился по песку к берегу. Он ненадолго остановился у прибрежной черты, лицом к чужакам, по всей видимости, тщательно разглядывая их, а потом снова зашагал, огибая озеро и придерживаясь береговой полосы. Покинув пляж, старец оказался среди деревьев, и, хотя его неспешное приближение совсем не выглядело угрожающим, братья сомкнулись в боевой порядок, окружив живой стеной своих раненых товарищей и ощетинившись копьями, мечами и дубинами. При виде этого бородач застыл на мгновение, но потом всё-таки продолжил путь и вскоре вышел к ним.
Он остановился примерно за двадцать шагов от группы настороженных, опасливо рассматривающих его мужчин в полурясах и оружием в руках и произнёс сухим, надтреснутым голосом:
— Приветствую вас от имени моего народа! Добро пожаловать! У нас ещё не было гостей с момента основания нашего поселения.
— Кто ты такой, и как зовётся твоё племя? — выкрикнул Главный Брат из-за широкой спины Василия.
— Я старейшина Ферлат, — отозвался старик, и его морщинистое узкое лицо с густыми седыми бровями и выцветшими серыми глазами расплылось в приветливой улыбке. — Мы называем себя сеятелями, так как испокон веков являемся мирными землепашцами и хлеборобами.
Разъярённый Тедеклий повернулся к эзотерику и прошипел:
— Куда ты привёл нас, Предсказатель! Где экипаж?!
— Он говорит неправду, — уверенно прошептал Шасгат. — Просто им движет страх.
— Ничего, мы ещё выведем их на чистую воду! — немного успокоившись, тихо заверил его Хозяин и уже громким голосом вновь обратился к Ферлату: — Почему мы не видим твоих сородичей? Ты здесь один?
— Нет, чужеземец, — отозвался тот. — Они готовы выйти к вам навстречу, но пока ждут знака от меня. Сначала я хотел бы удостовериться, что вы пришли с добрыми намерениями.
— Мы обычные путешественники, и будем рады, если вы позволите нам провести у вас несколько дней, — заявил предводитель Братства Божественной Истины. — У нас давно уже не было нормальной еды, и горла наши пересохли от недостатка влаги. — Он перевёл взгляд на озеро, из которого ему так и не пришлось испить воды. Жажда всё ещё донимала его. — Нам нужно отдохнуть, а потом мы продолжим наше странствие.
— Среди вас есть раненные...
— Да. Недавно мы подверглись коварному нападению дикарей, и много наших товарищей полегло в бою.
— Здесь вам нечего опасаться. Мы стараемся жить в мире.
— Это похвально! — как можно добродушнее улыбнулся Глава общины, засунул молот в чехол за спиной и приказал своим людям: — Уберите ваше оружие, братья! Вы слышали слова правителя сеятелей!
— Пойдёмте, я познакомлю вас с моими соплеменниками, — проговорил старейшина, и повёл гостей за собой к скале на другой стороне озера.
Пока братья шагали по прибрежной траве, из пещер стали выходить обитатели полости: мужчины, женщины, дети, старики и старухи, причём пожилые люди, очевидно, составляли довольно значительную часть их общества. Все они были одеты в длинные туники, кроме детей, — подростки носили шорты и грубые, заплатанные рубахи, а малышня бегала по песку голышом. Когда иноземцы подошли к подножию горы, их встретило около сорока человек. Все сеятели были безоружными, они стояли и молча взирали на суровых мужчин, так внезапно и неожиданно появившихся на их земле.
— Это всё ваше племя? — обратился Главный Брат к старейшине и кивнул в направлении жителей пещер, сбившихся в одну толпу.
— Да, уважаемый, наш народ малочислен, но это даже и к лучшему, иначе нам не удалось бы всех прокормить, поскольку земля наша не столь велика. Кстати, как тебя зовут? Ты до сих пор не назвал мне своего имени...
— Ещё не время, старик. Скоро ты его узнаешь! — недобро усмехнулся вождь угрюмых чужаков и громогласно, чтобы услышали все его соратники, распорядился: — Окружить туземцев! Связать всех, кто будет сопротивляться!
Братья бросились выполнять приказ. Ошеломлённый Ферлат упал наземь после мощного удара ботинком в живот от Василия, а остальные сеятели в ужасе попытались скрыться, но были быстро настигнуты преследователями и сбиты с ног. Только детям позволили убежать в пещеры, но уже несколько минут спустя младшие братья отправились на их поиски и вскоре выгнали всех наружу, присоединив к лежавшим на песке взрослым людям. Тедеклий схватил старейшину за бороду, потянул вверх и одним рывком поднял дрожащего от страха человека на ноги.
— Почему ты нагло врёшь мне, скотина? — прорычал наместник Того, Кто Не Терпит Лжи. — Признавайся! Вы — экипаж?
— О чём ты? Я не понимаю... — заплетающимся языком пролепетал Ферлат.
— Ты наболтал, что вы — сеятели, но мне доподлинно известно, что это не так! Мы пришли сюда для того, чтобы встретиться с племенем экипаж и выполнить Святую Миссию по спасению всех людей нашего мира. Зачем ты обманываешь меня, негодяй?
— Никогда не слышал о таком народе, — продолжал упрямо твердить испуганный старик. — Мы уже много десятков лет живём здесь, и до нас на этой земле никого не было. Ты заблуждаешься, чужеземец...
— Лживая собака! — зло процедил сквозь зубы Тедеклий. — Не хочешь признаваться? Я заставлю тебя сделать это!
Он швырнул Ферлата себе под ноги и выхватил молот из-за спины.
— Даю тебе последний шанс! — свирепо сообщил Глава Братства и замахнулся тяжёлым оружием, намереваясь одним ударом расплющить голову презренной жертвы. — Если ты и твои жалкие людишки не из экипажа, то вы наверняка убили их, а потом заняли опустевшие жилища. Это так?
Старейшина не ответил и только прикрыл глаза, потому как, похоже, уже внутренне смирился с неизбежностью своей смерти. Со стороны его соотечественников послышались жалобные вскрики и мольбы о пощаде, но удары и тычки братьев быстро заткнули им рты. Главный Брат разочарованно покачал лысой головой и уже собрался было выполнить свою угрозу, как вдруг за его плечами раздался тихий, но твёрдый голос Предсказателя:
— Не торопись, Тедеклий! Дай мне поговорить с ним наедине. Насилием ты здесь ничего не добьёшься.
Хозяин развернулся и сурово посмотрел на непочтительного эзотерика, посмевшего помешать ему исполнить волю Того, Кто Не Любит Беспричинной Дерзости. Шасгат, у которого на лице не дрогнул ни один мускул, сумел выдержать долгий сердитый взгляд, и его непоколебимое спокойствие постепенно передалось Главе общины ревностных братьев. Благочестивый вождь шумно выдохнул и медленно опустил молот.
— Хорошо! Я предоставлю вам обоим такую возможность. В конце концов это ты привёл нас сюда. У тебя, полагаю, нет сомнений в том, что наказание будет жёстким, если твоё предсказание окажется неверным!
Эзотерик кивнул, соглашаясь со словами Тедеклия, и, когда тот отошёл к своим товарищам, охранявшим пленных сеятелей, протянул руку седобородому старцу, лежащему на песке и удивлённо смотрящему на него снизу вверх:
— Мне надо многое тебе рассказать, Ферлат. Я знаю, кто ты такой на самом деле. Не держи зла на этих грубых мужчин, они ничего не имеют лично против вас. После моего рассказа ты поймёшь, что нам нужно всем сообща сделать одно очень важное и безотлагательное дело. Судьба звёздного ковчега и его обитателей напрямую зависит от наших дальнейших действий!
Главный Брат терпеливо наблюдал, как Предсказатель уже почти в течение часа беседует с правителем сеятелей. Ему бы очень хотелось верить, что Шасгат прав, и седой старикан лишь пытался обмануть их, когда заявил о том, будто ничего не знает о племени экипаж. Можно было бы, конечно, допросить каждого из жителей скалы и пытками выбить правду, но пусть сначала эзотерик попытается сделать это на свой лад. Если эти «пещерные» люди действительно те, кого они так долго искали, то не стоит ещё больше унижать и истязать их, ведь в будущем им, возможно, предстоит стать союзниками Братства... Размышляя подобным образом, вождь осушил целый кувшин воды, смешанной с соком каких-то ягод, заботливо поднесённый ему Василием и добытый из запасов местных жителей (несколько средних братьев под командованием Чизгена как раз в эти минуты занимались осмотром пещер), и приказал тому поторопить Предсказателя. Ему уже порядком надоело торчать на берегу озера и ждать окончания разговора эзотерика со старейшиной. После длительного пути он желал только одного — наконец-то прилечь, но перед этим, естественно, следует обязательно поесть чего-нибудь питательного. Примерно полчаса назад Чизген отправил среднего брата Алексея с известием о том, что внутри скалы полно еды: в основном различных вариантов хлеба и выпечки, а также зрелых фруктов и овощей. При мыслях о свежей, вкусной пище рот Тедеклия наполнился слюной, напомнив о тлетворном Грехе Чревоугодия, из-за которого он не разрешил ни себе, ни братьям, стерегущим пленников, поддаться позорному соблазну и пойти в пещеры, чтобы набить там свои пустые животы.