— У нас есть только одно желание: встретиться с руководством Научного Отдела, — категорично заявил Тим.
— Могу вас обрадовать. Мне приказано сопроводить уважаемых гостей в личную кабину Дежурного Смотрителя. Прошу вас следовать за мной!
После этих обнадёживающих слов оба гвардейца почти синхронно поднялись со стульев и поспешили к выходу из столовой. Невозмутимый провожатый опять повёл их по пустым туннельным переходам, однако на этот раз лишённым боковых дверей. В некоторых из коридоров тишину и покой нарушал приглушённый ритмичный шум, раздававшийся из-за стен, и порой они ощущали мелкую вибрацию под подошвами своих ботинок. Такие признаки явно свидетельствовали о работе производственных или обслуживающих машин и вселяли уверенность в том, что Научный Отдел по-прежнему активно использует свои мощности и ресурсы, а не деградировал или вымер, вопреки первому впечатлению. В итоге путешествие по туннелям закончилось тупиком. Лена, Тим и их молчаливый спутник остановились перед широкой плоской плитой в конце прохода, после чего робот доложил:
— За этой разделительной мембраной каюта Дежурного Смотрителя Брауна. Он готов вас принять.
Плита сразу же утонула в полу, и посланники Гвардии вступили в небольшую комнату пирамидального сечения, вход в которую являлся своеобразной вершиной этого четырёхугольного сооружения, а каждая из расширяющихся к его подножию боковых стен представляла собой невероятно сложную конструкцию, состоявшую из бесчисленного множества элементов различных форм и размеров, а также труб, кабелей, проводов, датчиков, пластин и информационных экранов, чьи матовые поверхности были полны непонятных символов и знаков, трёхмерных графиков, пространственных диаграмм и цифровых таблиц. Вся эта сплошная сумбурная мешанина из аппаратов и агрегатов достигала своего апогея на основной грани пирамиды — широкой стене в дальней стороне помещения, где в самом центре хаоса из всевозможных машинных ингредиентов стоял в строго вертикальном положении наполовину прозрачный прямоугольный контейнер, а внутри него находился очень старый и дряхлый человек. В верхней части капсулы виднелась обнажённая впалая грудь, обтянутая серой морщинистой кожей, узкие костлявые плечи и лысая и безбровая голова со впалыми щеками, крупными мешками под закрытыми глазами без ресниц, длинным крючковатым носом и большими ушами, вероятно, изменившими свою изначальную форму под влиянием очень долгого промежутка времени. Середина и низ саркофага были обильно оплетены сетью трубок и проводов, благодаря чему живот и ноги старца были полностью скрыты от изумлённых взоров двоих наблюдателей.
Люк-мембрана вновь сомкнулся с потолком позади Лены и Тима, и они остались наедине со странным человеком в причудливом полупрозрачном ящике. При взгляде на него вполне могло создаться обманчивое впечатление, что он спит или даже умер (старик был совершенно неподвижен), и его тощая грудь даже не вздымалась, чтобы обеспечить немощное, усохшее тело кислородом. Тим сделал осторожный шаг вперёд, — ему захотелось поближе рассмотреть диковинного представителя таинственного народа Научный Отдел, — и словно в ответ на данный поступок глаза хозяина комнаты-пирамиды внезапно раскрылись. В это же мгновение визуальные потоки информации на всех экранах сменились изображением его дряблого лица, и прозвучал на удивление звучный голос, скорее всего, многократно усиленный неприметными динамиками акустической системы каюты:
— Оставайся на своём месте, молодой человек! То же самое касается и тебя, андроид. Вам незачем приближаться к моей персональной камере жизнеобеспечения.
После короткой паузы тонкие губы старца слегка приоткрылись и послышались следующие слова:
— Андроид Лена Рамирес и гвардеец Тим, от лица всех своих соплеменников я приветствую вас на нашей земле. Меня зовут Браун. На данный момент я выполняю обязанности Дежурного Смотрителя Научного Отдела. Нас заблаговременно известили о том, что вы намереваетесь посетить наш отсек. Нам также сообщили ваши имена и биометрические характеристики Лены, для того чтобы мы имели возможность её идентификации.
— Мы оба, в свою очередь, рады встрече с тобой, Смотритель Браун, и очень признательны вам за радушный приём, — заявила Лена. — Первым делом я хотела бы уточнить, являешься ли ты полномочным представителем твоего народа или нам предстоит ещё одна аудиенция, на этот раз с официальным руководством?
— Нет. Других встреч и переговоров не будет, — отрезал человек в саркофаге, — но вовсе не потому, что мы этого не желаем, а в силу иных причин.
— Каких? — дерзко спросил Тим, и Лена недовольно взглянула на него.
Браун усмехнулся краем губ и промолвил:
— Я расскажу вам о них, но только после того, как вы поведаете мне о цели вашего визита. Мы догадываемся, чем он может быть вызван, и всё же я хотел бы услышать вашу версию.
— Хорошо, — сказала воительница. — Нам нечего скрывать, ведь для этого мы и пришли сюда. Я постараюсь объяснить ситуацию...
Ранее она собиралась кратко и лишь в общих чертах обрисовать реальное положение вещей и предупредить о надвигающейся опасности, но сухой пересказ событий как-то незаметно (в первую очередь для неё самой) стал дополняться многочисленными подробностями и усиливаться тревожной эмоциональной окраской. Тим молча стоял рядом с ней, внимательно слушая речь любимой женщины, и неутешительная картина мрачного будущего начала постепенно вырисовываться перед его внутренним взором, перечёркивая последние иллюзии и надежду на успех сопротивления. Гвардия Ковчега билась с армией мертвяков из последних сил, и без помощи союзников её печальная судьба была практически предрешена. Гвардейцы могли, конечно, ещё пару лет сдерживать натиск врага, но время играло не на их стороне. Им срочно требовалось либо много новых бойцов, либо какое-нибудь сокрушительное оружие, а в лучшем случае — и то, и другое. Если свежее подкрепление могли, в принципе, предоставить биологи, и штаб Гвардии уже отправил к ним бригаду полицейских во главе с Ремаром, чтобы он попытался договориться о заключении военного альянса, то оружие следовало искать у народа, в достаточной мере обладающего необходимыми знаниями и ресурсами для его производства. Как раз таким сообществом и являлся Научный Отдел. И вот сейчас, в эти минуты, Лена своим рассказом о бедственном положении последних защитников звездолёта хотела достучаться до одного из членов могущественного племени. Необходимо было убедить его снабдить Гвардию высокотехнологичным оружием, способным обеспечить значительный перевес в бою, потому что данная помощь может сыграть решающую роль на полях сражений. В таком случае победа свободных народов над легионами зомби станет неотвратимой, и оборотни будут вынуждены убраться обратно на территорию Потерянных Земель.
Мысли Тима всё ещё были заняты возможным сценарием развития хода военных действий с привлечением новых вооружений, а его возлюбленная между тем почти минуту назад закончила свой доклад. Она не сводила пристального взгляда со старого слушателя в капсуле, стараясь определить по его высохшему лицу, потребуются ли ещё дополнительные аргументы с её стороны, кроме уже высказанных, для того чтобы доказать целесообразность или даже неизбежность союза.
— Благодарю тебя за изложение позиции ваших вождей, — проговорил, наконец, Смотритель.
— Это не только мнение высшего командного состава армии. Так считает каждый гвардеец. Без действенной помощи Научного Отдела все наши жертвы окажутся напрасными, — веско заметила Лена.
— Наш друг и покровитель Искусственный Интеллект Прометей позволил нам говорить с посланцами Гвардии Ковчега абсолютно откровенно, поэтому сейчас я постараюсь поделиться с вами важной и, в общем-то, секретной информацией... Наверное, стоит сразу предупредить, что мы не способны поддержать гвардейцев в борьбе с гибридами живой силой, так как мой народ довольно малочислен. К сожалению, он являлся таким уже в то время, когда мы проживали на Потерянных Землях, подверженных, как вам должно быть известно, постоянному излучению преобразователя материи. В отличие от других сообществ, мы могли установить присутствие вредных мутаций в организме уже на стадии зародыша, в связи с чем у нас не было необходимости уничтожать дефективных детей сразу же после рождения. Наши медицинские специалисты прерывали беременность у соплеменниц, если тесты показывали наличие негативных приобретённых изменений в геноме плода, и подобным образом успешно избавлялись от нежелательных физиологических последствий у потомства, однако с течением времени таких случаев становилось всё больше и больше. Естественно, это не могло не сказаться на численности населения. С другой стороны, не все мутации имели отрицательный характер, даже напротив — некоторые из них позволили нам совершить качественный скачок в интеллектуальном плане, и во многом благодаря им мы достигли того уровня развития, каким обладаем на сегодняшний момент. Важнейшую роль в достижении данной цели сыграл Прометей: это он указал нам особый район для проживания в старом корпусе корабля, где влияние преобразователя было чрезвычайно мощным, в результате чего мутагенез не только ускорился, но и многократно усилился.