— Я сделаю всё, что в моих силах. У меня вот только один вопрос к тебе: сколько можно бежать от судьбы?
— Столько, сколько нужно! Или у тебя есть другой вариант? Я с удовольствием выслушаю твои предложения, Предсказатель, — с ехидной усмешкой провозгласил Тедеклий и выжидающе взглянул на эзотерика. Тот промолчал, и Глава Братства продолжил: — Если тебе что-нибудь потребуется, дай мне знать. У меня всё. Удачи в поисках!
Он отвернулся и заковылял на своих косолапых ногах прочь от клетки, а Шасгат устремил отрешённый взор на его широкую спину и погрузился в тягостные раздумья. Слияние с Искусственным Интеллектом корабля требовало большого психического напряжения. Ментальное проникновение в разветвлённую сеть его мыслящих структур и дальнейшее продвижение по неисчислимым логическим уровням было делом довольно затруднительным, даже несмотря на то, что массированное Вторжение Машин и последовавший за этим событием шквал беспрерывных физических и виртуальных атак значительно ослабили защиту Прометея. Долгие и зачастую безрезультатные поиски пригодных для жизни отсеков, полостей или так называемых Укрытий (по терминологии, употребляемой братьями), а также свободных путей к ним заметно опустошали запасы внутренней энергии эзотерика, которая была ему жизненно необходима для совсем другой задачи. Временами он не мог совладать с тоскливым чувством безысходности, когда лежал, обессилевший после очередного Слияния, на дощатом полу клетки и размышлял о том, что ему, вероятно, так и не удастся воплотить заветную мечту Просветлённых... Сбросить физические оковы собственного тела и окружающего пространства и перейти в иные сферы мироздания! Что может быть заманчивее и прекраснее этой цели? Поколение за поколением, в течение сотен лет, предки и соплеменники Шасгата пытались использовать различные мысленные техники и методики для достижения состояния развоплощения, но мало кому из них удавалось совершить Переход. Были, конечно, те, кто умирал после многочисленных попыток осуществить его, и тогда сородичи собирались у трупа и горячо дискутировали об истинной причине гибели — состоялся ли действительно Переход или человеческое сердце просто не выдержало непомерной нагрузки? Разумеется, все эти споры заканчивались ничем, так как смерть умеет хранить свои тайны...
Как бы там ни было в качестве утешения для страждущих душ ментальных учёных существовала ещё одна область применения их неординарных талантов — Слияние с ИскИном звёздного ковчега. До Вторжения заслоны Прометея от «непрошеных гостей» были необычайно крепки, и только наиболее могучие в духовном плане эзотерики, заслуженно получившие статус Просветлённых, могли пробиться сквозь них. Проникнув в дебри колоссального и непостижимого разума суперкомпьютера, они пытались отыскать крупицы полезных данных, чтобы потом поделиться этими сведениями с дружественными сообществами, обеспечивающими их всем необходимым для беззаботной жизни. Когда-то давным-давно народ эзотериков был вполне самостоятелен и даже принимал участие в межплеменных конфликтах и локальных войнах, однако со временем идеология категорического неприятия насилия завладела большинством умов и стала доминирующей в их коллективе. Безусловно, этому весьма способствовало одно немаловажное обстоятельство — благодаря Слиянию они разузнали, где можно обрести долгожданное пристанище, надёжное место обитания, вдали от агрессивных жителей звездолёта. Кроме того, на той территории обосновались немногочисленные миролюбивые племена, готовые не только поделиться свободным пространством, но и предоставить услуги различного рода за достаточно умеренную плату. Эзотерикам было чем платить, ведь они могли предложить самый дорогой в любую эпоху и в любом месте товар — информацию. В основном людей в этой части корабля интересовали следующие новости и факты: скопления и миграционные пути диких животных в туннелях и наиболее удобное время охоты на них; появление новых проходов и отсеков или же исчезновение старых; местонахождение свежих источников, крупных резервуары воды и полостей с обильной растительностью; а также насколько высока вероятность как наличия в тех местностях фруктовых деревьев, плодово-ягодных кустарников, овощных культур, лекарственных, кормовых и сырьевых трав, так и присутствия в опасной близости потенциальных врагов, грабителей, бродячих кланов и групп, странствующих в поисках лёгкой наживы.
Осознав, что таким образом можно легко получить все условия для сносного проживания, эзотерики окончательно переложили вопросы обеспечения своего народа продовольствием и предметами быта на чужие плечи, а сами полностью сосредоточились на внутренних, ментальных, практиках, стараясь достичь духовного совершенства. Первое время некоторые сородичи активно критиковали этот, по их мнению, «паразитический» способ существования, но с годами и они свыклись с ним и даже находили в нём определённые преимущества. Обратной стороной данного процесса стало постепенное уменьшение численности членов их сообщества, и оно приобрело замкнутый характер, поскольку с тех пор приветствовались только внутриплеменные половые сношения и браки. Это делалось для того, чтобы путём направленной селекции преувеличить ментальную мощь у следующих поколений, однако процент успешных родов был чрезвычайно мал, и не всякий новорожденный соответствовал желаемым стандартам. Те из них, кто взрослел, но по каким-нибудь причинам не мог постичь теории Слияния и тем более применить её на практике, пожизненно лишались права на размножение, что позволяло эзотерикам сохранять в чистоте генетический пул и отсеивать непригодный для их целей наследственный материал. Естественно, столетия спустя благодаря такой политике народ сократился до небольшой группы избранных счастливчиков, живущих за счёт чужого труда. У самого Шасгата не было ни детей, ни женщины. Уже в юности он твёрдо решил для себя, что не будет отвлекаться на плотские утехи. Как и всем его соплеменникам, ему было доподлинно известно, что каждый половой акт — любого вида — отбрасывает человеческое существо, ищущее Просветления, обратно на примитивный животный уровень и препятствует его духовному возвышению. Даже в Братстве Божественной Истины понимали этот закон мироздания, недаром братья ввели запрет на сексуальные отношения...
Эзотерики и братья, мудрецы и глупцы, учёные и фанатики — у них было мало общего, но и те, и другие признавали вред секса для внутреннего мира человека. Пленника неожиданно позабавило это сравнение, и его мысли вернулись к братьям и их вождю Тедеклию. Сегодня Хозяин был хорошо расположен к нему и даже позволил высказать свои сомнения, что раньше было недопустимым. Шасгат при каждом удобном случае пробовал расширить границы дозволенного и таким образом мысленно «прощупать» Главного Брата. В последнее время у того заметно поубавилось уверенности в правильности выбранного пути, принятого старшими братьями после Вторжения Машин, и это не могло не ускользнуть от внимательного взора эзотерика. Тедеклий всё чаще навещал его, чтобы посоветоваться, хотя наверняка даже сам не понимал, что приходит лишь ради этого. Такой шанс нельзя упускать! А вдруг Шасгату удастся использовать данную потребность вождя для послабления режима заключения и ему даже позволят покинуть ненавистную клетку? Если он так и не сможет осуществить Переход и навсегда исчезнуть с ковчега, то хотя бы получит свободу, точнее, ограниченную свободу передвижения, поскольку братья, конечно же, будут по-прежнему следить за ним. Пока не стоит разочаровывать их, поэтому следует как можно быстрее выполнить приказ Хозяина и найти новое Укрытие для общины!
Эзотерик закрыл глаза, замедлил дыхание и очистил сознание от назойливых мыслей, а затем окружил разум ментальным коконом, изолировав себя от всех звуков и запахов окружающего мира. Теперь он был готов к Слиянию с ИскИном. Шасгат начал создавать в уме пространственные математические модели, многомерные уравнения, нелинейные комбинации из геометрических матриц и их интерпретаций, выстраивая параллельно с этим логические цепочки из алгоритмов высшего порядка. Строго соблюдая единовременность всех своих мысленных построений, он стал постепенно сгущать внутреннюю энергию в нижней части живота, и затем усилием воли одним мощным потоком направил её в мозг. Когда различные по своей природе уровни бытия — психический и физический, чувственный и логический, биологический и математический, вечный и конечный, духовный и материальный — соприкоснулись и образовали прочную взаимосвязь, произошёл ментальный взрыв. Мысленные волны хлынули из черепной коробки эзотерика, и устремились прочь, пронзая на своём пути стены полости и сливаясь с виртуальным информационным пространством суперкомпьютера звездолёта. Шасгат осуществил Слияние...