— Увидев наш отряд, воин с узорами на лице позорно бежал и скрылся внутри того самого «Барьера», а исполин швырнул тебя на пол с высоты своего роста и кинулся на нас. Определённо, это падение усугубило твоё плачевное состояние.
— Как вам удалось совладать с ним? Берсерки чрезвычайно опасны и сильны.
— Ты недооцениваешь боевые качества странников. Мы мужественный народ и опытные воители. Во время наших путешествий и бесчисленных битв нам встречалось много искусных бойцов и различных злобных мутантов. Гигант представлял собой довольно-таки серьёзную проблему, но нас было много, а он один, и в конце концов мы нанесли ему многочисленные раны и повредили ноги, а после того, как он рухнул вниз, добили его. К сожалению, в течение сражения несколько наших мужчин погибло, а некоторые были ранены.
— Мне очень жаль, что твоим людям пришлось умереть и пострадать из-за меня.
— Не забывай, мы ведь считали его виновником гибели двоих сородичей, поэтому непременно желали отомстить.
— А что случилось с Артисом? Ему всё-таки удалось скрыться?
— Да. Пока все мы были заняты битвой с великаном, ангела и след простыл. Опасаясь, что он скоро вернётся, но уже с подмогой, мы разрубили копьё берсерка на части и соорудили из получившихся таким образом палок, а также наших курток и рубах носилки для твоей транспортировки, после чего быстро покинули отсек и отправились в обратный путь.
— Почему вы решили, что я действительно тот узник ангелов, кого вы искали?
— Герольды сообщили нам, что у беглецов, возможно, будут при себе необычные вещи и описали их. Мы нашли в карманах твоей куртки такие предметы — два маленьких гладких цилиндра и какую-то странную г-образную штуковину...
— Идентификаторы и импульсатор! — взволновано выдохнул я. — Где они сейчас?
— Их уже нет.
— Что вы с ними сделали?!
— Ничего... Вчера, пока ты ещё пребывал в бессознательном состоянии, в становище опять явились те двое посланцев Основателя. Они посетили эту палатку вместе со мной и, взглянув на тебя, один из них проговорил: «Это он».
— Больше он ничего не сказал?
— Нет. Затем герольды вышли наружу и, когда я присоединился к ним, потребовали от меня выдать им все твои личные вещи, кроме одежды.
— И ты сделал это?
— Конечно. Я даже не думал поступать иначе. Зачем странникам враждовать с ними? Бесспорно, Основатель располагает внушительной военной силой. Кроме того, в итоге ведь каждая из сторон осталась в выигрыше: мы заполучили тебя, а они — непонятные и совсем ненужные нам предметы.
— Ты не представляешь, насколько тяжела это потеря! — с горечью обронил я и, чтобы опередить потенциальные вопросы, на которые мне не хотелось бы отвечать, добавил: — У меня с ними связано множество воспоминаний.
Его заявление повергло меня в глубокое уныние, но в то же время я пытался хоть немного утешить себя надеждой, что блоки памяти Линды и Конрада всё же не пропали бесследно, и в обозримом будущем мне удастся их отыскать... Кое-что в истории Темгона не давало мне покоя с самого начала, и я решил узнать его мнение по этому поводу.
— Ты говорил, что те два посланника Основателя выглядели как мощные и грозные бойцы, почему тогда они сами не предприняли попытку освободить меня и моих друзей? С какой стати им вообще понадобилась ваша помощь? Ведь наверняка Основатель мог бы направить целый отряд своих воинов, а не только их двоих.
— Когда герольды пришли к нам в первый раз, я задал им тот же самый вопрос. Они ответили мне, что обязаны строго соблюдать нейтралитет по отношению ко всем народам и даже отдельным жителям ковчега. Кроме того, им разрешено применять силу только в случае угрозы собственной жизни.
— Интересная позиция. Мне непременно надо с ними встретиться!
— Вполне возможно, это когда-нибудь и произойдёт, хотя вчера перед своим уходом один из них предупредил меня, что они выполнили свою задачу и больше мы их не увидим.
— Время покажет... Спасибо тебе за обстоятельную и откровенную беседу, но самое главное я так и не услышал, а именно — как вы намереваетесь поступить со мной?
— Несмотря на все заверения герольдов, я лично до сих пор не уверен, действительно ли ты являешься тем долгожданным человеком, о котором говорят наши пророчества, — медленно произнёс странник и посмотрел на меня пытливым взглядом.
— Должен признаться, я и сам сильно сомневаюсь в этом, — растерянно вымолвил я, думая о том, что они со мной сделают, если их надежды не оправдаются, — отправят восвояси, заставят стать рабом или просто-напросто убьют?
— Как ты себя чувствуешь? Можешь немного пройтись со мной? — спросил вдруг Темгон. — Самира сказала мне, что ты ещё не совсем оправился, но разве стоит храбрым воинам слушать россказни слабых женщин?
— Мне уже лучше. Куда нужно пойти?
— Здесь недалеко есть развилка туннелей, которая однозначно покажет нам, кто ты есть на самом деле. Ты готов к испытанию?
Строгое выражение его лица не вызвало у меня особого прилива энтузиазма, поскольку мне стало предельно ясно, что наступил решающий момент, впрочем, даже при всём желании я уже вряд ли мог противиться судьбе, поэтому следующие мои слова прозвучали так:
— Я согласен с твоим предложением. Веди меня, вождь!
Глава 11
После короткого прощания они тронулись в путь в сопровождении небольшого отряда гвардейцев, а я смотрел им в спины, пытаясь самого себя мысленно убедить в том, что Приют пока ещё является единственным местом на Новых Землях, где эти люди будут жить в безопасности. Измождённые беженцы — старик и старуха, каким-то чудом сумевшие добраться до Лагеря, пять женщин, находившихся на разных стадиях беременности, и трое тяжелораненых бойцов, пострадавших в недавней трудной битве с молчунами, — вот таким был на этот раз состав группы, направлявшейся в секретное убежище Гвардии Ковчега. Будь моя воля, я бы отправил туда всех девушек и женщин Лагеря, кроме воительниц Лены, но они сами активно высказывались против такого решения, так как буквально каждая из них имела непоколебимое желание вносить любой посильный вклад в общее дело. Те представительницы прекрасного пола, кто не мог сражаться на поле боя, поддерживали чистоту и порядок в Лагере, заботились о приготовлении пищи, стирали одежду и ухаживали за ранеными воинами. Только особые обстоятельства, например беременность или нехватка рабочих рук в Приюте, способны были заставить их покинуть мужей, возлюбленных, друзей или подруг. Подобная самоотверженность восхищала меня даже в большей степени, чем безудержная отвага гвардейцев, готовых сложить свои головы в сражениях с гибридами.
Прошло уже двадцать пять лет с того момента, как я очутился на звёздном ковчеге «Надежда», и за этот долгий срок моё поначалу резко отрицательное мнение относительно его обитателей изменилось самым кардинальным образом. Раньше они казались мне грубыми, скверно пахнущими, глупыми и чрезвычайно кровожадный дикарями, однако с течением времени некоторые из них стали для меня такими друзьями, о каких я в прежней жизни даже не мог и мечтать... Разумеется, при условии, что эта «прежняя жизнь» вообще когда-то имела место быть, а не представляла собой всего лишь информационный поток ложных воспоминаний, смоделированный в результате манипуляций киборгов, верных слуг земных мыслящих машин, с моим мозгом, о чём незадолго до своей смерти поведал мне капитан Конрад Рамирес, узнавший об этом от некоего Учителя, сбежавшего с Земли на Марс. В последние годы я всё чаще стал задумываться о достоверности истории андроида, поскольку Лена, Тим и Ремар сообщили мне совершенно иную версию тех давних событий, хотя и она, в свою очередь, была лишь пересказом слов корабельного суперкомпьютера Поиск. Согласно данной гипотезе, я сам, добровольно, позволил загрузить в свой разум фальшивую память, чтобы вместе с отрядом боевых андроидов проникнуть на звездолёт и принять участие в борьбе землян против ИскИна Альфа, свихнувшегося от воздействия излучения инопланетного преобразователя материи и взявшего себе новое имя «Прометей», а затем завладевшего огромным космическим кораблём.
Поразительный рассказ моих новых друзей (их по праву можно считать таковыми, потому что ранее я был знаком лишь с Леной Рамирес, да и то мимолётно, ведь она пропала без вести в первые же часы после прибытия нашей исследовательской экспедиции на ковчег) значительно пошатнул мою картину мира, уже фактически устоявшуюся за четверть века. Достаточно долгий период в своей жизни я нисколько не сомневался в словах Конрада, считал себя невинной жертвой искусственного интеллекта и, утешая себя, вынашивал изощрённые планы мести, а после встречи с троицей друзей, бежавших от Вторжения Машин и покинувших Потерянные Земли ради встречи со мной, на некоторое время растерялся и не мог представить, что же мне делать дальше и кого на самом деле считать настоящим врагом. Впрочем, это неуверенное внутреннее состояние души длилось сравнительно недолго — стремительное нашествие мертвяков невольно помогло расставить всё по своим местам. Примерно тогда же и была окончательно сформирована оборонительная армия Новых Земель, получившая наименование «Гвардия Ковчега». Я уже не помню, кто из моих ближайших соратников предложил такое название — Ремар, Водан или Темгон, знаю только, что ни у меня, ни у Лены, а тем более у её возлюбленного Тима не могло возникнуть подобной мысли. Несмотря на все мои искренние старания, я не сумел убедить их отказаться от провозглашения меня фельдмаршалом Гвардии. Мне с самого начала казалось, что этот громкий титул звучит глупо и напыщенно, но Водан, автор данной идеи и бывший лорд ангелов, категорично заявил, основываясь на собственном богатом опыте, что военная иерархия необходима в любой армии, иначе она превратится в неуправляемый сброд головорезов. Его активно поддержал Ремар, что было, в принципе, предсказуемо, так как его родное племя Полицейский Корпус во времена своего расцвета значительно выделялось структурированностью и иерархичностью на фоне всех остальных известных нам народов звездолёта. В отместку им обоим я в ироничной форме сказал, что если уж мне суждено быть фельдмаршалом, то в таком случае они непременно должны стать генералами.