Максаков сжал зубы, выдернул чеку и швырнул гранату, вложив в замах всю свою силу.
— Отличный бросок, — похвалил Максакова инопланетник. — Аккурат под углом в сорок пять градусов.
— Я старался, — пробурчал в ответ Максаков. Странно, но взрыва он не услышал.
— Ладно, я пошёл, — сказал дезинсектор, сбрасывая верёвочную лестницу. — Генератор спустите мне на тросе. Да, и вот что. Усыпляющий газ действует максимум двенадцать часов. Поэтому, как только увидите, что эти начинают проявлять признаки жизни, кидаете новую гранату. И так до тех пор, пока я не вернусь. Гранат в чемодане много, думаю, вам хватит надолго. В любом случая, я постараюсь долго не задерживаться. Едой вы обеспечены, терпения вам тоже не занимать. Дерзайте.
Он надел маску, ободряюще махнул рукой и скрылся из глаз. Максаков спустил инопланетнику генератор, взял гранату и уселся на краю пещеры, свесив вниз ноги. Дезинсектор быстрым шагом шёл по дороге к городу. Толпа заражённых живописно лежала в беспамятстве, сражённая усыпляющим газом. Максаков достал из кармана пшеничный сухарик. Что ему ещё оставалось? Хрустеть солёным сухариком и терпеливо ожидать завершения этой… этой… фантасмагории. Ведь терпение его второе «я».
Дезинсектор возвратился девять гранат спустя. Впервые одиночество не тяготило Максакова. Максаков развлекался. Он кидал гранаты, хрустел пшеничными сухариками и запивал их минеральной водой «Боржоми». Завидя дезинсектора, Максаков сбросил ему лестницу. Дезинсектор медленно забрался наверх. Выглядел дезинсектор уставшим. Его комбинезон был покрыт бурыми пятнами и порван во многих местах. Труба генератора была погнута, а ранцевый баллон держался на одной плечевой лямке. Защитная маска с треснувшим забралом болталась на груди. Прочные резиновые перчатки были разъедены до дыр. Аптечка изрядно похудела.
— Дело сделано, — сказал дезинсектор. — Очаг поражения ликвидирован. Как я и предполагал, источником заразы был паразит. Регулианский сморчковый гриб. Р-р-едкостная гадость. Распространяется посредством спор. Споры проникают в кровоток, разрастаются и грибное тело прочно укореняется на позвоночнике у основания черепа. После уничтожения маточной грибницы, вторичные тела отмирают сами. Без всяких опасных последствий для жертв, к счастью. Ну, разве голова будет болеть. Да, кстати, я тут захватил по пути… — инопланетник вручил Максакову мобильный телефон. — Правда, звонить покамест некому… кроме нашей конторы… однако, я полагаю, ненадолго.
— Не уверен, — сказал безрадостно Максаков. — Я вам что-нибудь должен? За работу?
— Нисколько, — сказал дезинсектор. — Мы — учреждение бюджетное. Распишетесь в наряде и всё. Да, чтобы не забыть. Возьмите нашу визитку. Звоните в любое время дня и ночи. Выход через пятёрку. Сначала набираете звёздочку, решётку, амперсанд, затем пять и номер.
— Давайте ваш наряд, — сказал Максаков. — Где расписаться?
— Не спешите, — сказал дезинсектор, снимая баллон, — прежде нужно убедиться в результативности очистки. Когда вы в последний раз использовали гранату?
— Часов у меня нет, — произнёс Максаков, — солнце едва взошло…
— Понятно, — сказал дезинсектор, оттягивая рукав комбинезона. — А у меня часы есть. Сейчас двенадцать сорок семь по местному времени. Если учесть, что солнце в этой местности, в этот период года всходит в час пятьдесят два, то ваши соплеменники должны очнуться с минуты на минуту. Вот! Что и требовалось доказать. Потеря ориентации, головокружение и частичное выпадение поля зрения. Типичная симптоматика. Не беспокойтесь, временная.
— Я не волнуюсь, — Максаков едва сдерживался, чтобы не отвести взгляд. Вид бессмысленно ползающих по песку людей, отвращал.
— Неприятное зрелище, согласен, — сказал дезинсектор.
— Проблема не в этом, — процедил сквозь зубы Максаков, — проблема в том, что будет с нами после.
— Вы справитесь, надеюсь, — сказал дезинсектор, — впрочем, я мог бы вам помочь.
— Помочь? Чем?
— Это крайне неофициально, — помедлив, сказал инопланетник. — В нашей системе не поощряют рекламу конкурентов. Если об этом узнают, я могу лишиться места.
— Не узнают, — сказал Максаков. — По крайней мере, не от меня.
— Существуют фирмы, из частного сектора, которые за фиксированную плату полностью устраняют все последствия негативного воздействия чужих патогенных форм жизни. Приводят, так сказать, нечувствительно к состоянию до…