- Вы с Валентиной остановились у Агафьи Львовны? - напряжённо спросила она меня.
- Да. - кивнул я, изучая её сосредоточенно-окаменевшее лицо. Стася о чём-то напряжённо раздумывала, хмуря брови и покусывая губы - но при этом не выпускала из рук мой рукав. Впрочем, я не торопился.
- Не хмурьтесь. - сказал я ей. Она недоуменно посмотрела на меня, потом нетерпеливо мотнула головой, словно отбрасывая непрошенный совет. Но хмуриться перестала. И кусать губы тоже, о чём я немного пожалел.
- Передайте Агафье Львовне, что я зайду через полчаса. Мы зайдём. - снова нахмурилась она. - Вас это не затруднит?
- Не затруднит. - ответил я, проводя пальцем по её лбу, между бровями - там, где скопились маленькие морщинки забот и тревоги. - Ждём. - она выпустила мой рукав и я ушёл. Помчался на крыльях любви к Агафье - сказать ей, чтобы ждала дорогих гостей. Что до Ивана - я бы без него прекрасно обошёлся; но, раз уж он работает со Стасенькой, придётся поддерживать видимость нормальных отношений. Чтобы она на меня не рассердилась и не запретила к ней приходить.
Когда я вернулся, обе женщины нашего гнезда; и Агафья Львовна, и Валентина были на кухне, поэтому повторять дважды не пришлось. Я им рассказал, что Стася вернулась и сказала, что будет у нас через полчаса. Выслушав меня, Агафья кинулась к печи, а Валентина - вон из кухни.
- Ты куда? - крикнул я ей.
- Переодеться. - на бегу ответила она. "Действительно стоит." - подумал я, потому что она ещё в халате была.
Сам я затоптался посреди кухни, не зная к чему себя приспособить. Предложение о помощи Агафья отвергла:
- Я сама, Феденька, всё сама... - подразумевалось "ты главное не мешай!".
Я оставил её суетиться, а сам вышел на крыльцо - встречать гостей. Только вот они не торопились. Я уже раз тридцать обвёл глазами все хозяйственные постройки, задерживаясь на каждой по полминуты - а их всё не было. Тогда я принялся разглядывать своё крыльцо и дверь - да, они мои, читатель: я же их сделал! Погордился; похвалил себя за своевременную работу - теперь есть, что Стасе показать - чтобы она не думала, что я лодырь! Решил, что не помешало бы сделать навесик над крылечком. Сейчас вот дождь перестал, а иначе быть бы мне уже мокрым. Оглянулся посмотреть на улицу - не идут; тогда снова повернулся к крыльцу и стал планировать как сделать навес. За этими-то рассчётами меня и застал громкий голос Ивана.
- Эй, хозяева!
Он, наверное, хотел меня испугать, но у меня нервы крпкие: я даже не вздрогнул. Пусть орёт, если ему приспичило. А вот по недовольному выражению, на миг появившемуся на Стасином личике, я понял, что ей приветствие "коллеги" пришлось не по душе.
- Заходите, гости дорогие! - шутливо пригласил я их, сходя с крыльца - твроём на нём не развернуться. Тут из дома вышла Агафья. Увидев Стасю, она очень обрадовалась, кинулась её обнимать - а вот Ивану просто кивнула и довольно прохладно улыбнулась. Ты не представляешь, читатель, как я обрадовался! Значит, Агафья Львовна на моей стороне! Теперь бы ещё Вальку в мой лагерь заполучить - и кружок поддержки создан! Не станет же Стасенька пренебрегать мнением дорогих ей людей? А если все эти люди за меня и одобряют наш с ней союз... Я потёр руки.
- Замёрзли? - насмешливо спросил Иван.
- Есть маленько. - ухмыляясь в усы, ответил я: не выдавать же врагу своих планов, верно, читатель?! Усы, кстати, я сбрил, как и бороду. - Ждал вас здесь полчаса: вы всё не идёте и не идёте - тогда стал думать как навес над крыльцом сделать.
Агафья меня услышала и обрадовалась так, будто я ей корову хочу подарить.
- Ой, Феденька, неужели правда сделаешь? - прижав руки к груди, воскликнула она.
- Сделаю, Агафья Львовна. - важно кивнул я головой.
Она чуть не выпала в осадок от радости. И тут же принялась рассказывать гостям - Стасе, Стасе! - о том, какой я трудолюбивый, ответственный, "светлая душа": сколько я у неё, старухи, переделал всего - в-общем, засыпала меня комплиментами.
- А какой ласковый - злого слова не скажет! - прослезилась Агафья, и я чуть не прослезился с ней вместе: так хорошо она меня хвалит - то, что нужно, чтобы Стасенька поняла каким хорошим мужем я ей буду! правда, я заметил, что Стася слушает с удивлённо-скептичным выражением - не верит; а Андрей и вовсе с презрительно-саркастичным. Весь его вид говорил "хватит нам на уши лапшу вешать, старуха!" - так, что я даже засучил рукава: Агафью я не позволю оскорблять - она за меня горой! Я её защитник, а она - мой. Принцип взаимовыручки, читатель.
Назревающей драке помешало появление на крыльце Валентины; наверное, она заждалась нас на кухне и вышла встречать сама. Я её сначала даже не узнал, читатель - такая красотка перед нами стояла! Совершенно непохожая на худющую и злющую Валентину, какой она стала за последние два дня. Вот что такое макияж и нарядное платье! Признаюсь, только теперь, увидев воочию это чудесное превращение, я оценил чудовищную силу искусной руки и хорошего вкуса - ну, и денег, естественно. Это не женщина стояла в дверном проёме хатки в Гнилых Щирях, а дива! Она так и просилась в глянцевый журнал; я даже тайком огляделся - нет ли сзади фотографа.