Глухой хлопок заставил меня мигом проснуться. Это был он! Дед Мороз стоял на том же месте у камина и оглядывался. Увидел меня, помахал рукой, как старому приятелю, и сказал:
– Привет, Максим! Дай-ка я на тебя посмотрю. Да ты вырос! Сколько меня не было?
Я не удержался – бросился к нему через комнату, обхватил ноги и уткнулся носом в красную шубу.
– Ну-ну, – растерянно сказал он и погладил меня по голове. – Чего ты?
– Я знал! – шепотом, чтоб не разбудить родителей, сказал я. – Я так и знал. Ты – летний Дед Мороз!
Он тихонько захихикал и наклонился ко мне:
– Какой же я тогда Мороз? Я уже Дед Жара получаюсь? И зачем же мне шуба? Нет, брат, я самый настоящий Дед Мороз, только вот, кажется, у меня большие проблемы. Что же делать-то? Может, мощности прибавить? Погоди-ка, дружок.
Он немного отодвинул меня и снова принялся возиться с дощечкой, которую звал санями.
– Та-а-ак, ну-ка, теперь попробуем.
И исчез.
Вот так просто.
А я остался наедине с полусотней тысяч заготовленных заранее вопросов.
Вот блин.
Спустя год список вопросов пополнился еще на полсотни, а гостиная пополнилась одним мной. На этот раз я ночевал тут вполне легально – в моей комнате шел ремонт. В ночь на первое сентября я поклялся себе не смыкать глаз и твердо держал обещание.
В середине ночи раздался уже привычный хлопок и появился он.
Выпрямился, увидел меня и сказал:
– Так. Здесь надо подумать.
Не поздоровался даже, обиделся я. А он тяжело протопал валенками, уселся рядом со мной на диван и задумался.
– Дедушка… – начал было я, памятуя о прошлогоднем исчезновении.
– Тс-с-с, – шикнул он и махнул рукой.
Я умолк.
Мы сидели так целую вечность – полчаса, не меньше, потом он тряхнул головой и сказал:
– О-хо-хох, ну и жара же здесь все-таки.
Стянул шапку, шубу и остался в белой вышитой рубашке и красных штанах.
– Я знаю, в чем дело, – сказал задумчиво.
Я не мог похвастаться тем же, поэтому молча смотрел и ждал продолжения. Все вопросы волшебным образом выветрились из головы. Он помолчал и продолжил:
– Знаю… Пространственно-временная яма, вот что. Только я не знаю, почему я такой осел и совершенно не помню, как из нее выбираться. А объясняли же. Да-а-а… На Основах Выхода Из Затруднительных Ситуаций. Аккурат между темой о забытых подарках и неспящих детях. Вот, кстати. Знаешь что? – Он повернулся ко мне и лукаво подмигнул.
– Что? – обрадовался я.
– Раз уж так выходит, что на Новый год мы с тобой не встречаемся, не хочешь ли ты получить свой подарок прямо сейчас? Дед Мороз я или погулять вышел?
– Стишок? – предложил я.
– Валяй! – махнул он рукой.
На этот раз мне досталась железная дорога. Большая, с настоящими металлическими вагончиками и придорожными домиками. Дороге я очень обрадовался, но все равно краем глаза заметил грустного плюшевого зайца в мешке.
А Дед Мороз опять задумался о том, как выскочить из своей ямы.
Через некоторое время потянулся и сказал сам себе:
– Надо попробовать.
– Придумал? А что? – оживился я.
– Сейчас. – Он снова достал из кармана шубы дощечку-сани. – Та-а-а-ак, – забормотал себе под нос, – где тут настройки… А если вот так, на тридцать влево и вверх… Попробую раскачать, – посмотрел он на меня. – Ну бывай, дружок.
Хлопок – и он исчез.
На диване осталась лежать длинная красная шуба.
На этот раз он пропал надолго. Я начал переживать уже следующим летом, но, когда он не появился ни через год, ни через три, тревога превратилась в навязчивую идею. Он не выбрался – это было ясно, как дважды два, потому что на новогодние праздники он не приходил тоже. Я представлял себе, как несчастный узник бродит по своей яме, ни еды у него нет, ни воды, и даже шубу он у меня забыл. Как же быть, чем помочь ему?! На пятый год я дошел до точки кипения. Решил – если и сейчас не появится, надо что-то делать. Для начала решил рассказать обо всем другу Мишке, а там будь что будет. Надеялся, что он не сочтет меня психом. Что ж, и на этот случай у меня есть улики – подаренные игрушки и шуба, которую я тщательно прятал в шкафу.
Моим планам не суждено было сбыться – в ночь на первое сентября я все-таки услышал долгожданный хлопок. Дед Мороз стоял как ни в чем не бывало – ничуть не похудевший от пятилетнего сидения в яме, да и вообще ни капли не изменившийся.
– Макси-и-им? – удивленно вытаращился он. – Ты?
– Я, – сказал шепотом.
– Сколько меня не было?
– Пять лет.
– Так-так-так, – забормотал он, расхаживая по комнате, – шаг временного скачка увеличился – это хорошо. Коэффициент пространственного перемещения – ноль. Это плохо. Надо увеличивать крен, рано или поздно выпрыгну.