- Ты сегодня настоящий феникс, Мерси-тян! - подлетела к подруге Юмико. На ней было серебристое кимоно с широким поясом и прическа, по форме напоминающая замок.
- И не говори! - подступила ближе девушка-демоница Накано. - Любопытно: если тебя облить бензином и поджечь, ты потом воскреснешь?
- Сильно в этом сомневаюсь, - криво улыбнулась девушка, искренне надеясь, что это была просто неудачная шутка. - Но могу гарантировать обращение в пепел.
- Не обращай внимания на слова Накано-тян, - волчица мило улыбнулась Хирано и, подхватив Мерси под руку, потянула к столам. - У нее всегда был... несколько необычный юмор.
- Да уж, - Мерси со вздохом коснулась ленточки - от маски, по ходу, придется избавиться. А то она в местном колорите вообще дико смотрится.
- Что ты делаешь? - перехватила ее ладонь Юмико. - Не нужно снимать такую красоту!
- Но оглянись вокруг! Я единственная, кто пришел в маске!
- Это потому, что ты единственная, кому маска действительно идет, - улыбнулась волчица. - И кто достаточно смел, чтобы ее носить. Мы воспитаны по-другому. Нас с детства учат быть крошечными винтиками в огромной машине коллектива. Не выделяться из толпы, а лишь наполнять ее еще одним одинаковым элементом. То ли дело ты...
- Хочешь сказать, что меня учили как-то иначе? - округлила глаза Мерси.
- Может, и нет, но живешь ты точно по другим канонам, - пожала плечами Юмико. - Впрочем, это и не удивительно для иностранки.
Феникс споткнулась на ровном месте и повернула к подруге ошарашенное лицо:
- Ты... ты знаешь, что я не из Японии?
- Мерси-тян, не надо так нервничать. Об этом все знают.
- Это потому, что у меня волосы рыжие? - ахнула девушка. - Нет! Потому что глаза синие, да?!
- Нет, конечно, - отмахнулась Юмико. - Во времена контактных линз синими глазами никого не удивишь. Просто ты единственная, кто к учителям обращается "мистер". Они, конечно, уже привыкли, но сначала здорово удивлялись.
- Так вы что, уже давно обо всём знаете?! - даже зажмурилась девушка.
- Прости! - молитвенно сложила руки на груди оборотница. "Всё" они, конечно, "не знали". Точнее, знали, но господин Хирано велел признаваться по частям. - Это был секрет, да? Я прошу прощения, что не сообразила смолчать. Но вообще-то мы догадались в первый же день учебного года. Из тебя, Мерси-тян, не особо талантливый конспиратор, ты уж извини.
- Но почему никто ничего не сказал?!
- Мы не думали, что ты скрываешь свое происхождение, - пожала плечами волчица.
- И вы не замечали никаких противоречий в моем поведении?
- Мерси-тян, ты - одно сплошное противоречие. Мы привыкли ничему не удивляться.
- Вы - странные люди, - после секундного размышления выдала рыжая.
- Мы все - странные, - не стала отрицать Юмико.
Заиграла музыка, и центр зала тут же опустел. Школьники сбились по углам, не решаясь сделать шаг навстречу воображаемому танцполу.
"Да... - Мерси обвела взглядом нервничавшую толпу. - Саке для храбрости им явно не хватает..."
- Не окажешь мне честь? - откуда-ни-возьмись перед девушкой нарисовался Хирано. Рыжая улыбнулась и вложила руку в протянутую ладонь. С этого момента лично для нее вечер перестал быть скучным. Не более трех танцев спустя в центр зала вышла еще одна смелая парочка, а спустя пять - и Юмико удалось вытащить Сатоси. Пускай это и не было похоже на карнавал, но теперь это хотя бы было похоже на праздник.
Часы пробили восемь, когда Мерси поняла, что ей пора домой. Во-первых, дед звонил уже раз семнадцать, в последний раз обещая явиться за внучкой самолично, если та не вспомнит о "благоразумии". В чем конкретно оно заключалось, Мерси решила не уточнять, но если выходить из общего контекста - она давно должна быть в постели. Второй же причиной заканчивать вечер стала абсолютная невозможность остаться с Таики наедине. Часа два назад парочка проскользнула на второй этаж в свой родной класс. Рыжая ликовала! Наконец началась самая долгожданная часть вечера. То, зачем, собственно, она и явилась сегодня в школу. Мерси, Хирано-кун и полная луна на небосводе - что может быть романтичнее?
Уж точно не толчея невесть откуда взявшихся одноклассников. Да Мерси даже свет в кабинете не включила, чтобы их случайно не обнаружили! Как Юмико удалось ее вынюхать? И почему, черт побери, эта милая японочка не покинула комнату сразу, как только поняла, что подруга хочет остаться наедине с парнем своей мечты?! А уж рыжая сигналила ей как могла, разве что транспарант над головой не раскрыла!