И у этих самых ворот неподвижно стояла женская фигура в красном. Мерси сглотнула, вглядевшись в мрачное лицо незнакомки, потом опустила глаза ниже и едва не попросила Сёя ехать обратно - в руках недовольная мадам держала тонкий короткий хлыст.
Остановив машину у ворот, дворецкий вытащил из багажника чемодан своей подопечной и открыл для девушки двери.
- Здесь я вас оставлю, - с достоинством кивнул он. - Третий семестр начнется седьмого января. Будьте готовы ехать домой в шесть часов пополудни за день до этого.
- Хорошо, Сёя-семпай, - сдержано улыбнулась Мерси, косясь на "встречающую сторону". Та нервно теребила хлыстик, с остервенением играя желваками и, едва машина тронулась, строевым шагом приблизилась к напрягшейся гостье.
- Добро пожаловать, Томаши Мерседес, - заявила дама таким тоном, словно пять минут назад пережила крах заветных надежд - лимузин не сорвался в пропасть, не поцеловал скалу на скрости двести километров в час и даже не захлох где-нибудь по дороге.
- Мада Шакал? - натянуто улыбнулась Мерси. Дама побурела:
- Ша-Гал!
- Простите, пожалуйста! - даже отпрянула девушка. Несколько мгновений обиженная "родственница" буравила гостью диким взглядом, потом резко махнула хлыстом в направлении ворот и первая пошла к дому. Мерси облегченно выдохнула и пристроилась в кильватере, таща за собою чемодан. Радужные перспективы отлично провести время таяли как снег на весеннем солнце.
- Это - твоя комната! - рявкнула мадам Шагал, распахивая двери в самую большую кладовую, которую Мерси доводилось видеть. Площадью метров под тридцать, комната была завалена самым разнообразным хламом - начиная от древних комодов, рядком выстроеных у стены, до нагроможденных в углу неровной пирамидой консервных банок. Посреди всего этого безумия стояла большая кровать, застеленная темно-коричневым одеялом. Вообще, вся комната была отделана в немарких коричневых тонах. В отсутствии окон они выглядели еще более уныло.
- Жду в гостиной через пятнадцать минут! - грозно сверкнула глазами хозяйка и, крутанувшись на каблуках, ушла прочь. Мерси с тоской покосилась на маленькое зарешоченное окно в коридоре и ступила в своё временное жилище.
- Пыли много, - бодро попыталась утешить себя девушка. - А так нормально. Две недели как-то перетерплю.
Оставив чемодан у кровати, она глянула на себя в квадратное зеркало, прислоненное к стене, переплела косу, чтобы рыжие пряди не падали на лоб и еще больше не бесили грозную мадам, сама себе улыбнулась и только потом вспомнила, что понятия не имеет, где находится гостиная.
- Мадам Шагал! - острожно позвала девушка, выглядывая из-за дверного косяка. Как и следовало ожидать, ответного крика не последовало. - Ладно, без паники…
Мерси одернула свитер, и пошла по коридору с таким видом, словно там медвежьи капканы были разбросаны. Старые половицы скрипели и прогибались, девушка вздрагивала от этих звуков и испуганно озиралась по сторонам. Несколько раз по дороге ей встречались такие же темно-коричневые выцветшие двери, но все они были заперты. Через полсотни шагов коридор резко сворачивал направо и заканчивался неожиданным тупиком.
"М-да… - протянула Мерси, - архитектор этой домины был тем еще шизоидом…"
На всякий случай дернув за ручку неприметной дверцы, разместившейся почти в самом углу тупика, девушка едва не оглохла от злобного рыка:
- Ты опоздала!
- Я заблудилась, - попыталась оправдаться гостья, но мадам и слушать не захотела:
- Садись! - гаркнула она, указывая хлыстиком на одинокий стул в центре комнату.
"Будто на допрос явилась", - передернуло Мерси. Еще и свет от больших окон прямо в глаза бьет…
- Кей прислал тебя с единственной целью: стать настоящей Томаши-химэ!
- Позвольте уточнить, что это значит? - осторожно подняла руку Мерси.
- Это значит, - грозно сузила глаза мадам, - что с этой минуты ты не задаешь вопросов без разрешения, не перебиваешь старших и вообще - лишаешься права голоса. Пока ты в этом доме, ты - никто. И звать тебя - никак. Тебе все понятно?
"Блин, а на окнах-то решетки…" - с грустью вспомнила Мерси, быстро кивая, чтобы нечаянно не довести надзирательницу до инфаркта своим непочтением.
- Итак, - выпрямилась мадам. - Начнем урок. Следуй за мной.
Мерси пожала плечами: чего кричать-то? Ну, ошиблась маленько с именем, ну, потерялась в несураздном доме… Так мадам сама виновата! И представиться, не дожидаясь вопроса, могла бы и по коридорам провести. А вместо этого истерики устраивает, на которые у Мерси, между прочим, давно выработался стойкий имунитет. "Кей Томаши - лучшая вакцина против нервотрепок".
- Благородная леди должна знать как вести домашнее хозяйство! - отчеканила Шагал. - Ты сама будешь готовить себе завтрак, обед и ужин.
- Хорошо! - радостно ответила девушка. Ей давно обрыдли кулинарные ухищрения Акиро. Наконец, можно будет есть гренки с арахисовым маслом и запивать горячим шоколадом с кокосовой стружкой.
"Учитель" окинула Мерси тяжелым взглядом и кивнула на раковину:
- Вон лежит утка. Приступай!
- Утка? - переспросила девушка, опасливо косясь на птичку.
- О-щи-пай! - процедила мадам.
- Л-ладно… - Мерси осторожно приблизилась к раковине и потянула за длинное перо.
- Быстрее! - рявкнула хозяйка и девушка, поминая деда "незлым тихим словом", остервенело вцепилась в почившую крякалку.
Спустя два часа сильно прожаренная птичка дымилась на столе. Мадам, не отрываясь, смотрела на закопченную утятницу, обуглившиеся ножки, печально торчавшие в потолок и сильно присыпанное горелой зеленью тельце.
- Да… - задумчиво протянула она, - нужно постараться так угробить продукты.
Мерси стыдливо опустила глаза и прикусила губу, чтобы мадам ни в коем случае не решила, что ей смешно.
- Ладно, бери тарелку, - девушка удивленно вскинула брови - они будут это есть?!
- А ты как думала? - с гаденькой улыбкой поинтересовалась женщина. - Что приготовишь, то и твое. Глядишь, завтра утка "по-пекински" будет хотя бы отдаленно напоминать утку "по-пекински".
Что и говорить, из-за стола Мерси встала с больной головой и пустым желудком. "Хотя бы на ужин была овсянка…" - с грустью понадеялась она. Это была именно та каша, которую (как ей казалось), даже косорукой макаке удастся состряпать.
- На каком музыкальном инструменте ты играешь? - мадам удовлетворенно отставила пустую тарелку с остатками рисовой запеканки и откинулась на стуле.
- Виолончель, - тут же ответила Мерси. - И немного на фортепиано.
- Вот с него и начнем, - Шагал поднялась из-за стола. - Убирай здесь и возвращайся в гостинную. Да поторапливайся!
"Блин, она меня штатной Золушкой назначила!" - скуксилась Мерси, рассматривая такую грязную кухню, словно здесь не одну утку, а целый выводок готовили. Причем одновременно и жарили, и варили и даже запекали.
Впервые в жизни Мерси мыла посуду. Потом собирала осколки и материлась над порезанными пальцами. "До чего тяжелый труд у Акиро… - думала она. - Нужно поговорить с дедом и поднять ей зарплату…"
- Садись! - приказала мадам Шагал, едва девушка переступила порог. Теперь посередине комнаты стоял рояль. Мерси задохнулась от восхищения - большой, лаково-черный и такой желанный. Умостившись на табурете, девушка почувствовала себя хищницей перед началом охоты: приятное напряжение отдавалось легким покалыванием в кончиках пальцев, дыхание было прерывистым, по спине бежали мурашки.