Поскольку спать не вышло, Николай заладился читать. Все читаемое, что можно купить по пути, естественно, на немецком языке, и выбора не было. Из сумки на свет божий появилась "Безумная мудрость". Начинал ее читать Николай, еще в России, скорее из любопытства, дабы узнать, что за книгу прислал дядя. Теперь же, книга звала к себе, манила, читать ее хотелось просто физически, до зуда в руках и мозгу, хотелось дочитать, постигнуть ее до конца. Больше всего тяга к книге походила на привязанность наркомана. Процесс перемен, что происходил в Николае, требовал подкрепления, как огонь, чтобы гореть, должен получать все новую и новую пищу. Рукопись привычно легла в ладонь, страницы зашелестели, и уже только от этого звука по телу разлилась приятная истома. Гравюра перед главой шестой, "О выпаривании", выделялась, прежде всего, горой, или скорее крутым холмом, что занимал центральную часть композиции. На вершине холма фонтан, небольшой, каменный, вольно разбрасывал струи; обращенный к зрителю склон холма украшал компактный лабиринт, выполненный в форме шестилучевой звезды. Как и у всякого ребенка, выросшего на сказках Куна, лабиринт мгновенно вызвал у Николая ассоциации с Минотавром, Тезеем, Ариадной. Действительно, выше по склону, у выхода из лабиринта, стояла девушка, но в руках ее вместо традиционного клубка ниток имелся пылающий факел. У входа же в блуждалище обнаружился лебедь. Птица воинственно поднимала крылья, и судя по вытянутой шее и раскрытому клюву, громко кричала.
Вдоволь налюбовавшись тонкой прорисовкой лабиринта и экспрессией птицы, Николай углубился в текст. "Мир этот - живое единое" - как всегда, издалека, начал автор, - "содержащее в себе все существа. Мир - единый организм, и поэтому абсолютно необходимо, чтобы он был в гармонии с самим собой. Постигни, о брат мой, великий смысл, что нет в жизни ничего случайного, есть лишь взаимосоответствие и единый смысл. И работа наша именно в том состоит, дабы посредством Искусства вернуть в мир гармонию, провести трансформацию. Она есть превращение одного вещества в другое, одной вещи в другую, слабости в силу, телесной природы в духовную. Знай, о исследователь нашего Искусства, что дух есть все, и если в этом теле не заключен подобный дух, то все ни к чему. И только в этом ключе ты должен понимать истину, которую отцы Искусства открыли в слове VITRIOLUM: visitetis interiora terrae rectificando inventis occultum lapidem veram medicinam. Слова эти в тексте выделялись рамочкой, и Николай даже перевел их вслух: "Посетите недра земли, и, очищая, вы найдете сокрытый камень, истинное лекарство". Далее текст становился более близким к практике, но от этого не более понятным. "Наш камень, истинный дух, содержит все стихии, все минеральные и металлические формы, иначе говоря, все качества и свойства целой вселенной. Ибо не может не иметь он великого жара, дабы холодное тело, возогреваясь, становилось бы чистым золотом. Но также и великим холодом должен обладать камень, дабы умерить огнь и достигнуть сгущения живого Меркурия. Так что, не торопись, постигающий науку мудрецов. Плоды древес, сорванные недозрелыми, зелены и несъедобны. Да и в любом случае, пока повар не обработает их на огне, не будут они готовы к употреблению, не будут они соответствовать своему предназначению. Равным образом и о нашем эликсире размышляй со бдением, покуда делаешь его, и не прекращай работу слишком быстро, дабы не утратил он незакрепившихся качеств, и не превратился в нечто ложное и нечистое. Посмотри на цветок, пока он цветок, он еще не плод, хотя и красив и ароматен. Вот почему спешка - не путь обретения Магистерия. А если будешь, осуществляя Искусство, торопиться, или же силою воздействовать на ход вещей, совершенства избежишь. Потому да не будет искатель истины обладаем страстью сорвать плод преждевременно: от яблока в руке его останется один черенок, ибо если сам не созреет наш камень, то не сможет и созреванию иных веществ способствовать". Изложение основ на этот раз оказалось весьма кратким, Николай прочитал теоретическую часть за пару часов. Вообще, размер глав с начала книги неуклонно уменьшался, первые главы были гораздо крупнее последующих. Но на чтение каждой следующей главы уходило ненамного меньше времени, чем на предыдущие. Разумного объяснения сему феномену Николай найти не мог. "Сгущение - возвращение жидких субстанций к их твердому состоянию. Подобная операция сопровождается утратой веществом своих паров. Она предназначена для того, чтобы очистить медикаменты от влажности, вкрапленной в их массу. Сущность огня удаляет влажность. Чистоты и неизменности можно достигнуть, лишь пройдя через живой огонь. Ни баня Марии, ни конский навоз, ни пепел и песок сами по себе не избавляют Великое Делание от ошибок, но только управление огнем. Камень зреет в безвоздушной печи, с тройными стенками, наглухо закупоренной, разогреваемой снаружи постоянным огнем, до тех пор, пока всякая облачность и все пары не исчезнут вовсе. Только тогда камень облекается в одеяние чести, и восходит к небесам. Когда земля растворится собственной водой, высуши ее с помощью огня, и жди, пока воздух не наполнит ее новой жизнью:". На этом месте Николай отвлекся и выглянул в окно. Группу зданий, мимо которых проезжал сейчас поезд, венчал рекламный плакат с изображением свечи, видимо там размещался свечной завод. Вернулся к тексту и засмеялся, да так, что сосед открыл глаза. Просто рисунок, венчающий главу шестую, изображал пылающую свечу. Имелась и надпись: "ut potiar patior" "наслаждаясь, страдаю". Николай криво ухмыльнулся немцу, и отвернулся к окну, пытаясь сдержать нервное хихиканье. Дочитать главу удалось только через час.
Глава 16. Крещение огнем.
Я вам поведал неземное
Я все сковал в воздушной мгле
В ладье - топор, в мечте - герои
Так я причаливал к земле
А. Блок
Свет падал из окна такой плотной, сверкающей струей, что Карл, Жрец Бездны, совсем не видел лица Владыки, лишь надменный профиль на фоне белого сияния.
Он просто ушел, превратился в ничто, и ушел. Даже Самаэль не смог задержать его. Сейчас поиски идут по всей стране, но если он уже обладает такими способностями, то шансов у нас не очень много, - заканчивал Жрец доклад, обращаясь к черному профилю.
Книга ускользнула от нас еще раз, - глава Ордена покачал головой, в глазах его засветилось, заклубилось багровое пламя, словно во мраке двух узких пещер зажгли по факелу. - Это, конечно, не очень хорошо. Но, учитывая сложившиеся обстоятельства, мы должны в первую очередь позаботиться о том, чтобы книга не попала в руки к нашим противникам. Ни нам - значит никому, - и багровое пламя вспыхнуло еще раз. - Я вызвал Луиса из Южной Америки. Кроме того, сам приму участие в операции. Главная задача теперь - уничтожение Огрева, пусть даже вместе с книгой. Надеюсь, сил нас троих хватит на то, чтобы сделать это.