Отменить экспедицию король уже не мог, однако, чтобы успокоить союзников, приказал Рэли составить список участников экспедиции и кораблей, а также описать тот район, где он собирается высадиться. Эти документы были переданы Яковом Гондомару, а последний направил их в Мадрид. Испанцы были, таким образом, своевременно предупреждены не только об отправлении экспедиции, но и об ее силах и намерениях.
Неизбежно возникает вопрос: на что же все-таки рассчитывал Рэли, отправляясь в это рискованное путешествие? Он направлялся в земли, где укрепились его враги, предупрежденные заранее и даже знавшие, какими силами он располагает. Как собирался он сокрушить военную мощь испанцев в “Гвиане”? И что он собирался делать на Ориноко?
В современной английской историографии преобладает мнение, что Рэли рассчитывал поднять на Ориноко восстание индейцев против Испании и, таким образом, превратить эти места из испанского владения в зависимую от Англии территорию. Более того — участие англичан в этом восстании неизбежно вызвало бы протесты Испании. Испания могла бы счесть это объявлением войны. А именно войны и добивался Рэли. Таким образом, его планы сводились к тому, чтобы заставить Якова I начать войну с Испанией. Осуществить это, пока он находился в Тауэре, ему никак не удавалось, но, отправившись за океан, он мог рассчитывать па успех. Без войны англичанам не удалось бы захватить и удержать в своих руках те богатейшие земли, куда под командованием Рэли 19 августа 1617 года и вышла наконец английская экспедиция.
Экспедиция эта состояла из семи судов (впоследствии к ним присоединилось еще семь, но одно дезертировало). Общая численность участников неизвестна, по-видимому, их было не меньше пятисот человек.
Прибыв к устью Ояпока, Рэли отправил в район испанского укрепления Сан Томе отряд под командованием Кеймиса, а сам перебазировался на Тринидад, куда и перевел оставшиеся корабли. Кеймис взял укрепление, но золота в его окрестностях не нашел. Во время штурма был убит сопровождавший отряд сын Рэли — Уолтер-младший. Отряд пробыл некоторое время на развалинах укрепления, а затем в поисках золота дошел до впадения в Ориноко реки Гуарико, где солдаты заставили Кеймиса вернуться на Тринидад.
Положение сложилось отчаянное, но Рэли все еще пытался найти какой-то выход. Есть указания на то, что он собирался вернуться на Ориноко. Однако не только солдаты, но и офицеры его отряда отказались ему подчиниться. Опасаясь прибытия испанских подкреплений, они стремились только к одному — поскорее уйти из этого опасного района, где к тому же на поверку золота не оказалось. Поэтому экспедиция была вынуждена покинуть карибские воды.
Что оставалось делать? Заняться морским разбоем? Такие проекты сначала были встречены сочувственно, но по прибытии на Ньюфаундленд, куда экспедиция зашла за провиантом, команды кораблей взбунтовались уже по-настоящему {По словам самого Рэли, экипажи судов состояли из “пьяниц, богохульников и прочей накипи, чьи отцы, братья и друзья считали огромной выгодой возможность отделаться от них, рискнув 30, 40 или 50 фунтами и зная, что дома они так дешево не обойдутся”.}. Ни этого, казалось бы уже принятого, плана, ни другого, связанного с захватом “Серебряной флотилии”, привести в исполнение не удалось. Таким образом, для Рэли была потеряна последняя возможность как-то компенсировать неудачу.
В это время Гондомар, узнав о разгроме англичанами укрепления Сан Томе, заявил Якову решительный протест и потребовал от него обещания примерно наказать Рэли. Король с величайшим удовольствием согласился это сделать. По прибытии в Англию Рэли был задержан; он пытался бежать на французском корабле (переговоры об этом он вел с послом Франции еще до отъезда в Гвиану), но был пойман и доставлен в Лондон. Попытка его оправдаться не имела, да и не могла иметь успеха. Единственное, что могло бы спасти Рэли, было золото, но именно золота ему привезти не удалось. Его привлекли к суду, однако вспомнили, что в 1603 году его уже приговорили к смертной казни. Этот формально не отмененный приговор и был приведен в исполнение 29 октября 1618 года.
Такова в самых кратких чертах биография автора “Открытия Гвианы”.