Остановимся теперь более подробно на том путешествии в Гвиану, которое описано в этой книге. Прежде всего, учитывая то, что автор книги много места уделяет всевозможным легендам о богатствах бассейна Ориноко и сам находится под влиянием этих легенд, следует коснуться путешествий предшественников Рэли и преданий, связанных с этими землями.
Край, который носил тогда название “Гвианы”, не следует отождествлять с современной Гвианой. Он был гораздо обширнее, он охватывал земли по реке Ориноко и далее на юго-восток, причем эти последние (Гвиана в современном смысле слова) были, так сказать, периферией, а центром считалась территория нынешней Венесуэлы. Название “Венесуэла” также существовало уже в то время, но обозначало оно лишь небольшую часть карибского побережья южноамериканского материка.
Первыми исследователями и колонизаторами этих земель были испанпы. В 1531 году Диего де Ордас вошел в устье Ориноко. Его отряд поднялся вверх по реке примерно на тысячу километров (вплоть до порогов Атуре), открыл западный приток Ориноко, которому Ордас дал название “Мета” (по-испански — “цель”), и прошел вверх по Мете еще сто километров. Это было первое знакомство европейцев и с самой рекой (до Ордаса было известно только место впадения ее в море), с ее притоками, и с обширными равнинами, по которым река протекает; эти равнины получили название “льянос”.
В 1533—1534 годах экспедиция Алонсо де Эрреры проделала путь от устья Ориноко до Меты в ее среднем течении. В 1561 году по Ориноко спустился к океану отряд Лопе де Агирре.
В 60—70-х годах XVI века в бассейне Ориноко побывали Экспедиции Педро Малавера де Сильвы и Гонсало Хименеса де Кесады. Каждый из них дважды выходил со своим отрядом в районы, прилегающие к реке, но плаваний по Ориноко не совершал.
1582 годом датируется экспедиция Антонио де Беррео. По реке Касанаре, впадающей в Мету, он спустился к этому западному притоку Ориноко, а по нему добрался и до самой реки. Следуя вниз по реке, он достиг устья Карони, вошел в этот приток, затем вернулся в Ориноко и по одному из его рукавов вышел к океану.
И испанцев, и колонизаторов других национальностей привлекала в эти места легенда о золотой стране Эль Дорадо (или Эльдорадо). Рэли часто называет ее в своей книге Гвианской империей и связывает ее с государством инков, существовавшим в Перу до вторжения испанских конкистадоров. Название “эль дорадо” (по-испански — “золотой”, “позолоченный”) обозначало вначале властителя этой легендарной страны, а затем так стала именоваться уже и она сама.
Происхождение этого названия объясняется следующим образом. Каждое утро, согласно легенде, “эль дорадо” покрывал свое тело слоем золотого песка, а вечером погружался в озеро (на берегу которого находилась его столица), смывая таким образом с себя это золото.
Легенда о столь необычном туалете, хотя и кажется весьма неправдоподобной, на самом деле гораздо ближе к истине, чем многие другие слухи о чудесах Нового Света. Она представляет собой почти точное описание одного из обрядов, встречавшихся у народа муиска, или чибча, коренных обитателей северо-запада Южной Америки, или, точнее, запада современной Колумбии. Муиска, находившиеся на довольно высоком уровне, развития, создали к XVI веку две группы небольших государств: южную, в районе современного города Богота, и северную, около нынешнего города Тунха. Жители этих государств занимались земледелием, им были знакомы ткачество, гончарное дело; мастера муиска создавали каменные скульптуры, изделия из золота, отмеченные печатью большого таланта. Легенда, о которой идет речь, была связана с избранием верховного жреца, бывшего в государствах муиска одновременно и королем. Новый жрец, обмазанный жирной смесью и обсыпанный поверх нее золотым песком, совершал моление, стоя на плоту посреди священного озера, а затем бросал в его воды жертву богам — золотые вещи и драгоценные камни.
Не случайно поэтому все легенды об “эль дорадо” и его стране связаны с озером (о нем упоминает и Рэли). Координаты этого озера постоянно менялись. Его помещали то на восточном склоне Анд, то между реками Ваупес и Какета, то между реками Эссекибо и Парима... И называлось оно по-разному: Парима, Маноа, Дорадо, Рупунуни и даже “Белое море”. Об этом озере часто вспоминали, его помещали на картах не только в XVI, но и в XVII и в XVIII и даже в XIX веках. Любопытно, что легенда об этом озере географически в известной степени даже объяснима. В бассейне рек Рупунуни и Парима находится обширная саванна, периодически затопляемая при разливах. Таким образом, нет ничего удивительного в том, что местные индейцы неизменно отвечали утвердительно, когда путешественники спрашивали их о каком-то большом озере. И путешественники снова и снова писали об этом озере, ссылаясь на рассказы индейцев.