В этом, может быть, и заключается одна из причин живучести легенды о золотом царстве, но, конечно, эта причина не самая главная. Стремление найти Эль Дорадо питалось прежде всего жаждой золота, гнавшей конкистадоров и их соперников за океан. В поисках золота, и именно золота, отправился в Америку и сэр Уолтер Рэли.
Не удивительно, что ему не удалось найти Эль Дорадо — страны этой вообще не существовало {Поиски этой легендарной страны происходили не только в бассейне Ориноко, но и на территории нынешней Колумбии, в других районах Южной Америки и даже в некоторых местах Северной Америки.}, но в поисках этой несуществующей “золотой империи” он обследовал земли бассейна Ориноко, все сведения о которых испанцы старательно засекречивали, и описал их в своем “Открытии Гвианы”.
Какой же вклад внесла в исследование Южной Америки книга Рэли?
Начнем с того, что это — первая в мире книга, специально посвященная бассейну Ориноко. Более того — это первая книга, написанная очевидцем, человеком, который сам совершил путешествие по Ориноко. Никто из тех европейцев, которые проникли в эту область раньше Рэли, не оставил описания своего путешествия, да и вряд ли был способен это сделать. Все эти люди более или менее походили на Беррео, “джентльмена хорошего происхождения”, о котором в “Открытии Гвианы” говорится следующее: он “был совершенно необразован и не умел отличить востока от запада”.
К моменту выхода книги Рэли читатели могли узнать о бассейне Ориноко только из двух книг, вышедших незадолго до этого в Испании. Автором первой из них был крупный историк эпохи открытий Овьедо-и-Вальдес. В своей “Всеобщей и подлинной истории Индий, островов и материковой земли в море-океане” (1535) он коснулся плавания Ордаса, описав, таким образом, первые шаги в исследовании Ориноко. Вторая принадлежала перу историка и поэта Хуана Кастельяноса и называлась “Элегия о знаменитых мужах Индий...” (первая часть вышла в 1589 г.). В нее вошли жизнеописания Орталя (участника экспедиции Ордаса), Агирре и других путешественников. Оба испанских историка сами побывали в Новом Свете, но ни тот, ни другой никогда не были на Ориноко, и сведения о бассейне этой реки, которые содержатся в их книгах, были взяты из вторых рук и, кроме того, не занимают в них сколько-нибудь значительного места.
Таким образом, до книги Рэли в мировой литературе не было произведения, целиком посвященного бассейну Ориноко, да к тому же написанного самим его исследователем.
В книге Рэли дается более или менее законченный очерк истории исследования Ориноко вплоть до 1595 года. Интересно, что именно Рэли первый приводит, например, описание путешествия Беррео. Испанцы написали о нем лишь четверть века спустя (Симон в 1626 г.).
Правда, хронология у Рэли очень запутана и противоречива. Многого он, очевидно, просто не знал: ведь испанские экспедиции (как и собственные его роанокские путешествия) совершались в строго секретном порядке, и подробности их неизвестны были даже испанцам, которых Рэли захватывал в плен и подвергал допросам. Нельзя также не отметить, что во многих случаях Рэли мог сознательно исказить истину, стремясь приписать себе честь того или иного открытия.
Далее Рэли дает довольно точное для своего времени представление о географии района. Он указывает количество крупных устьев Ориноко (16, на самом деле 17) и протяженность дельты в градусах, описывает притоки Ориноко, причем во многих случаях довольно точно.
Рэли составил первую карту бассейна Ориноко (о ней несколько раз упоминается в “Открытии Гвианы”). Долгое время она считалась утерянной; ее обнаружили среди рукописей Британского музея только во второй половине XIX века (карта ошибочно датирована 1660 годом) и впервые опубликовали лишь в 1892 году (см. карту Рэли между стр. 92 и 93).
Подробнее всего дано на карте восточное побережье северной части Южной Америки — от устья Амазонки до Панамы. Западное побережье — от Панамы до Гуаякильского Залива — обрисовано лишь в общих чертах. Оно, очевидно, интересовало автора в гораздо меньшей степени. Обращают на себя внимание очень правильно очерченные контуры Тринидада. Объясняется это тем, что Рэли сам проводил съемку острова и хорошо его знал.
Основное внимание составителя было уделено показу речной системы Ориноко. На карте можно видеть все течение реки — от истока, помещенного автором в Андах близ города Кито, до устья. Все притоки реки, известные Рэли, были также нанесены им на карту. Между Ориноко и Амазонкой он поместил озеро Маноа, примерно в двести миль длиной. Область западнее реки, где Рэли сам не был, дана согласно сведениям, полученным от Беррео и местных жителей.