В баре "У Боба" на Пятнадцатой улице обычно в любой час полно народу, но в утро, о котором идет речь, здесь было всего четверо-пятеро плохо одетых мужчин, теснившихся вокруг дородного и важного Питера Кв.Хорнсвогла [фамилия произведена от американского жаргонного словечка "надувать", "обманывать"], бывшего конгрессмена.
Питер Кв. Хорнсвогл, по обыкновению, ораторствовал. И тема, опять-таки по обыкновению, была связана с его деятельностью в конгрессе.
- Помню, аналогичный случай имел место в конгрессе, когда я выступил против этого аргумента со следующим возражением: "Достопочтенный джентльмен из Невады в своем заявлении упускает из виду один весьма важный аспект проблемы. Он не учитывает, что в интересах всех американцев срочно заняться машинками для снимания кожицы с яблок, так как, джентльмены, эти машинки определяют будущее плодоводства в целом, а плодоводство, в свою очередь, является основой всей экономики великого и славного народа Соединенных Штатов Америки". - Сделав паузу, он одним глотком отхлебнул полпинты пива и торжествующе улыбнулся. - Не побоюсь сказать, джентльмены, что палата представителей бурей оваций ответила на мою речь.
Один из слушателей восхищенно покачал головой.
- Надо же так здорово трепать языком! Вы настоящий сенатор!
- Да, - поддержал бармен. - Просто стыд, что на последних выборах вас провалили.
Экс-конгрессмен передернулся и с большой важностью начал:
- Мне известно из достоверных источников, что в этой избирательной кампании подкуп достиг беспрецедентн... - Он внезапно умолк, задержав взгляд на газетной заметке в руках одного из своих слушателей. Он вырвал у того газету и в полной тишине прочитал сообщение. Когда он снова обратился к аудитории, глаза его горели. - Я должен покинуть вас, друзья мои. Срочное дело призывает меня в муниципалитет. - Он перегнулся через стойку к бармену и понизил голос до шепота: - У вас не найдется 25 центов? Я обнаружил, что по забывчивости оставил свой бумажник у мэра. Деньги я вам, конечно, верну завтра же.
Сжимая отданный ему неохотно четвертак, Питер Кв. Хорнсвогл покинул бар.
В маленькой, темной комнатушке где-то в нижнем конце Первой авеню Майкл Мэгер, больше известный полиции под выразительной кличкой Майк-Стрелок, чистил свой надежный револьвер и бубнил лишенную мелодии песню. Дверь скрипнула, и Майк обернулся.
- Это ты, Слэппи?
- Да. - В комнату боком протиснулся сморщенный человечек.
- Я принес тебе вечернюю газету. Копы [полицейские] все еще думают, что та кража - дело Брэгони.
- Да? Ну и хорошо. - Он снова склонился над своим револьвером. - Что еще новенького?
- Какая-то тетка, рехнувшись, покончила с собой. А больше ничего. - Он бросил Майку газету и вышел из комнаты.
Майк откинулся назад и лениво полистал газету. Один заголовок показался ему любопытным, и он прочел короткую заметку. Кончив читать, он отшвырнул газету, закурил и погрузился в раздумье. Потом встал, отворил дверь.
- Эй, Слэппи, поди сюда! Дело есть.
Уолтер Силс был пьян от счастья. Гордый, как индюк, он важно расхаживал по лаборатории, упиваясь только что обретенной славой. Юджин Тэйлор, и сам не менее счастливый, сидя наблюдал за ним.
- Как ты себя чувствуешь, став знаменитым?
- Как миллион долларов; именно за такую цену я продам секрет металлического аммония. Отныне я буду пожинать плоды.
- Предоставь практическую сторону мне, Уолт. Я сегодня же свяжусь со Стэйплзом из "Игл-стил". Он хорошо тебе заплатит.
В дверь позвонили, и Силс кинулся открывать.
- Уолтер Силс здесь живет? - Посетитель был крупным мужчиной с надменным лицом и злыми глазами.
- Я Силс. Вы ко мне?
- Да, меня зовут Дж.Тсрогмортон Бэнкхед. Я представляю "Экми хромиум" и "Силвер плэйтинг корпорэйшн". У меня к вам небольшое дельце.
- Прошу, прошу! Это Юджин Тэйлор, мой компаньон. Вы можете говорить при нем.
- Отлично. - Бэнкхед тяжело опустился на стул. - Думаю, вы догадываетесь о причине моего визита.
- Наверно, вы прочли в газете о металлическом аммонии.
- Вот именно. Я пришел поглядеть, существует ли это открытие в действительности, и, если да, купить его.
- Можете убедиться сами, сэр. - Силс подвел магната к контейнеру, наполненному аргоном и содержавшему несколько граммов аммония. - Это металл. А вот здесь, справа, у меня окись, которая, как ни странно, оказалась более металлической, чем сам металл. Ее-то газеты и назвали "суррогатом золота".
Тревога, охватившая Бэнкхеда при виде этой окиси, никак не отразилась на его лице.
- Дайте-ка ее сюда, - сказал он.
- Не могу, мистер Бэнкхед, - покачал головой Силс. - Это первые в мире образцы аммония и его окиси. Они пойдут в музей. Если угодно, я без труда сделаю для вас такие же.
- Вам придется это сделать, если вы рассчитываете на мои деньги. Вы даете мне доказательства, и я покупаю ваш патент за... ну, ладно, за тысячу долларов.
- За тысячу! - в один голос вскричали Силс и Тэйлор.
- Очень приличная цена, джентльмены.
- Миллион - вот приличная цена! - возмутился Тэйлор. - Это открытие золотая жила.
- Ну уж и миллион! Вы грезите, джентльмены. Дело в том, что моя компания уже несколько лет разрабатывает получение аммония, и сейчас мы на самом пороге открытия. К сожалению, вы на какую-нибудь неделю опередили нас, и я, чтобы избавить мою компанию от лишних хлопот, готов купить у вас патент. Но вы, конечно, понимаете, что в случае отказа мы продолжим работу и собственным способом получим металл.
- Если вы это сделаете, мы подадим в суд, - сказал Тэйлор.
- Деньги на долгую и дорогую судебную тяжбу у вас есть? - Бэнкхед подленько усмехнулся. - У меня, знаете ли, они есть. Но, чтобы доказать, что я не мелочен, я дам вам две тысячи.
- Вы слышали нашу цену, - холодно ответил Тэйлор.
- Моя цена окончательная, джентльмены. - Бэнкхед собрался уходить. Уверен, что, поразмыслив, вы примете мое предложение.
Открыв дверь, Бэнкхед обнаружил внушительную фигуру, жадно приникшую к замочной скважине, и соответственно проехался по ее адресу. Растерявшийся конгрессмен вскочил на ноги и, не придумав ничего лучшего, стал торопливо кланяться. Финансист с презрительным смешком удалился, а Питер Кв. Хорнсвогл вошел, захлопнул за собой дверь и предстал перед ошеломленными Силсом и Тэйлором.
- Этот человек, дорогие сэры, богатый злодей, экономический роялист. Такие предатели губят нашу страну. Вы совершенно правильно отклонили его предложение. - Он приложил руку к своей необъятной груди и благосклонно улыбнулся.
- Кто вы такой, черт возьми? - очнувшись от своего столбняка, раздраженно спросил Тэйлор.
- Я? - удивился Хорнсвогл. - Э-э... но я ведь Питер Квинтус Хорнсвогл. Вы должны меня знать. Я был в прошлом году членом палаты представителей.
- Понятия о вас не имею. Что вам нужно?
- Господи! Я прочел о вашем замечательном открытии и пришел предложить вам свои услуги.
- Какие услуги?
- Ну, вы наверняка люди неопытные. С вашим новым открытием у вас отбоя не будет от всяких проходимцев, как этот Бэнкхед, например. Вам совершенно необходим практический, знающий жизнь человек вроде меня. Я мог бы взять на себя все деловые вопросы, разные там детали, позаботиться о...
- Даром, конечно, а? - язвительно осведомился Тэйлор. Хорнсвогл судорожно глотнул.
- Ну, естественно, я думал, мне должна причитаться некоторая доля прибыли от вашего открытия.
Силс, до сих пор не проронивший ни слова, резко вскочил.
- Вон отсюда! Вы слышали? Вон, пока я не вызвал полицию!
- Ну-ну, профессор Силс, умоляю, не волнуйтесь. - Хорнсвогл попятился к двери, которую широко распахнул Тэйлор, и вышел, ругнувшись про себя, когда дверь захлопнулась перед его носом.
Силс в изнеможении опустился на стул.