Популярность вещества стремительно росла, а химики испытывали новые синтезы. В 1939 г. произошло знаменательное событие в истории промышленной химии. Из полиэтилена был изготовлен изоляционный слой для телеграфного кабеля, который проложили на дне Атлантического океана. Стало очевидным, что возможности нового соединения почти безграничны (как и его молекулы!). Кабели, провода, волокна, пленки, покрытия, баллоны воздушных шаров и дирижаблей и многое другое можно было успешно изготавливать из синтетического вещества.
Однако первоначально полиэтилен добывать было невероятно трудно, да и стоил он дорого. Лишь в Германии был освоен сравнительно простой способ получения больших количеств полиэтилена в промышленности. Но в годы Второй Мировой войны одно-единственное предприятие по выпуску ценного вещества было разрушено. Несмотря на это, уже в послевоенные годы во многих странах работы по дешевому и несложному синтезу этого вещества возобновились и завершились победой ученых.
С середины 1950-х гг. реакцию полимеризации этилена научились осуществлять на индустриальных предприятиях при невысоких давлениях и температуре в пределах +100 °C. Сегодня из алкенов путем полимеризации получают массу других необходимых веществ. Тефлон обладает большой устойчивостью к высоким и низким температурам, а также отличается большой химической инертностью.
Воздействовать на тефлон могут лишь немногие вещества. Это в основном расплавленные натрий и калий, с которыми полимер вступает в реакцию. Тефлоновые волокна используются для изготовления одежды, с которой легко удаляются грязь, пятна и пыль.
Поливинилхлорид является продуктом реакции полимеризации хлористого винила. Он очень устойчив к разным воздействиям, но при этом легко окрашивается. Из него получают пластмассы, идущие на изготовление пленок, клеенок, плащей, электрической изоляции. Полистирол добывается путем полимеризации стирола. Его используют для разных нужд, но чаще всего как сырье для легких пластмасс (пенопластов).
Одним из наиболее примечательных синтетических полимерных материалов следует считать капрон (или нейлон). Его история увлекательна и полна неожиданных поворотов. Это шелковистое волокно, обладающее водоотталкивающими свойствами, впервые удалось получить химикам одной из американских фирм в начале 1930-х гг. Таким образом, капрон оказался в числе самых первых синтетических веществ. Следует напомнить, что полимеры из этилена в то время получали с большими трудностями, а элементарный полиэтилен ценился на вес золота. Производство же капрона было сравнительно легким.
Промышленники верили в большое будущее новооткрытого вещества. Возник вопрос о том, какое название ему дать. Был объявлен конкурс, в ходе которого было предложено более 350 наименований, из которых специалистам по маркетингу, входящим в состав жюри, понравилось оригинальное и благозвучное слово «nylon», т. е. нейлон. Для этого названия характерны краткость, эффектность, приятная «скользкость», указывающая на свойства материала.
В русском языке за данным материалом почему-то закрепилось иное название — капрон. Немцы же предпочли именовать его дедероном. Однако оба названия являются производными от первоначального. Изготовители первого синтетического волокна ввели в употребление суффикс «-он» («-лон»), который в дальнейшем послужил для создания названий следующих поколений искусственных материалов полимерной природы.
Впоследствии появились ксилон, перлон, крепон, дакрон, а также поролон и многие другие. Все вещества, синтезированные по модели нейлона, получили в добавление к длинным химическим названиям промышленные и торговые наименования (марки), оканчивающиеся на стандартный суффикс «-он» или «-лон».
Перечислять возможности применения полимерных соединений можно бесконечно долго, тем более что химики и техники постоянно находят новые сферы применения этих веществ. Поэтому далее будут рассмотрены исключительно композиты в качестве наиболее интересных видов синтетических полимерных веществ.
Композиционные материалы представляют собой объединение из нескольких синтетических веществ, причем не все из них имеют полимерную природу. Ученые при создании этих веществ руководствовались тем, что металлические сплавы обладают более выгодными свойствами, чем чистые металлы. Например, использование чистого железа в большинстве случаев невыгодно. Зато сталь, особенно нержавеющая, применяется в промышленности невероятно широко. Если объединение металлов дает такие замечательные материалы, значит, можно попробовать получить смесь из полимеров.