— А я Петька! А я Петька! — повторял он в ответ на выкрики «я Чапай!», спеша забронировать за собой хоть это достойное звание, поскольку знал уже, что через несколько минут имя Чапаева отвоюют себе лишь самые сильные, а тот же Колька тетки Татьянин начнет требовать, чтобы его называли Петькой.
Но до окончательного выяснения, кто есть кто, не дошло.
Разом остановились впереди бегущие, и двадцать четыре Чапаева с одним ординарцем в подчинении опять сомкнулись.
Из осинника справа от дороги вылетели рагозинцы.
С криками «бей беляков!» они окружили белоглинцев и, торжествующе размахивая палками, хотели оттеснить их с дороги.
Белоглинцы не отступали.
— Хотите в психическую, офицерье? — спросил Васька-малыга.
— Сами вы офицерье! — сказал Владька. — Ночью нападаете!
— А мы не ночью — мы из засады! — выкрикнул авангард.
— Ночью! Ночью! — дружно отозвались младшие белоглинцы. Васька-малыга взмахнул палкой.
— Боитесь чапаевской шашки!
— Такими шашками у нас коров пасут, — заметил начальник штаба. Белоглинцы захохотали.
Васька замахнулся было, чтобы перейти к бою.
Петька нагнулся, схватил из-под ног булыжник и шагнул навстречу.
— У вас шашки, у нас гранаты!
Мишка тоже схватил камень, и все белоглинцы схватили по камню.
— У нас гранаты! У нас гранаты! — повторял Колька тетки Татьянин.
Рагозинцы невольно чуточку отступили. А белоглинцы заняли круговую оборону.
— Если вы камнем — мы вас тоже камнем! — закричали рагозинцы.
— А мы вас из духовки! — ответил Мишка.
— Струсили! Струсили! — закричали со всех сторон.
— Беляки! Беляки! — выкрикивали из середины круга Колька тетки Татьянин, Борька конопатый и прочая мелюзга.
— Это вы беляки! Надо честный бой! — отвечали им из противоположной армии. — Камни схватили!
— Мы бы могли сразу вас перебить! — заверил Васька-малыга Мишку.
— Кишка тонка! — возразил Мишка.
— А скамейки мы сами вам отдали! — снял со своих односельчан последнее пятно позора Никита.
— Дайте мне! Дайте мне! Дайте я скажу! — давно уже, хватая всех за руки, орал Владька. — Давайте переговоры! Дайте я скажу!
Его сначала не хотели слушать, потом, когда обзывать друг друга стало уже нечем, все по одному начали стихать и наконец прислушались.
— Кто чапаевцы, а кто беляки — надо выяснить честно! — сказал Владька. Рагозинцы опустили палки. — У себя дома, из-за угла, и мы можем налететь! — Ему все-таки приходилось кричать во все горло, чтобы заглушить то там, то здесь вспыхивающую перебранку. — Давайте встретимся днем! Если не струсите! И выясним! Встретимся на равных! Кто победит — те чапаевцы!
— Ха! — сказал Малыга. — Если на равных — от вас перья полетят!
— Куда бежать будете? — поддержали его рагозинцы.
— А может, трусите?! — обрадовался Мишка.
И снова минут десять стоял галдеж, снова рагозинцы размахивали палками, а белоглинцы показывали им камни.
Таким образом переговоры тянулись около часа.
Петька, на время забыв о своей исключительности, оттеснил от переговоров Владьку и тоже подключился к яростным спорам.
Неожиданная словоохотливость путешественника так удивила всех, что переговоры сразу пошли быстрее.
Наконец главные условия завтрашней встречи были обговорены. Двадцать человек на двадцать человек должны встретиться на нейтральной территории. Единственной таковой был остров на Стерле. Подробности сражения обговариваются завтра.
И, напоследок еще наградив друг друга несколькими сотнями прозвищ, противники разошлись.
Борька конопатый, прикинув в уме, что в двадцатку избранных может еще войти Колька тетки Татьянин, но уж во всяком случае не он — Борька, затосковал.
Петька в приливе благодушия пообещал ему:
— Будешь охранять знамя!
И таким образом мысли всех были разом обращены в завтра.
Корабли сожжены, переговоры затягиваются
Ни о зеленом флаге, ни о черном с костями, понятно, не могло быть и речи: чапаевцы должны выступать под красным флагом. Владька взялся найти красной материи, и утром белоглинцы убедились, что слово свое Владька сдержал.
В десять часов отряды противников выстроились на берегах Стерли. Рагозинцы были тоже с красным флагом и первыми перешли на остров.
Тогда белоглинцы воткнули свой флаг в землю и оставили его под охраной голопузой команды во главе с Борькой конопатым. Последним из двадцати белоглинцев на остров ступил Никита и со словами «сжигаем корабли…» сбросил жердочки мостков на воду. Афоризмами Никиты можно было пруд прудить. Течение подхватило жердочки и унесло. Рагозинцы не поняли его маневра. Лишь когда в молчании, предшествующем новым переговорам, Никита спросил: «Оставляете для отступления?» — рагозинцы сразу кинулись к своим жердочкам и тоже спустили их по течению.
— Выдвигайте парламентария! — объявил Никита и сам отошел, уступая место рыжему Владьке.
А Никита и Петька сели позади Владьки и, достав свои свистульки, стали переговариваться между собой. Эту мысль, как бы невзначай, подал им Мишка. Перед лицом общего противника белоглинцы явно гордились тем, что в их рядах есть загадочные путешественники. Откуда было рагозинцам знать, что ни Мишка и никто другой до сих пор не имеют понятия ни о цели, ни о результатах путешествия? И рагозинцы — как ни скрывали это — завидовали противнику. Их уважение к Никите и Петьке возросло еще больше, когда путешественники, не глядя ни на кого, стали коротко пересвистываться между собой и кивать головами в ответ, хмуриться, оглядываться на берег, как бы при помощи свистков обсуждая сразу все: и предстоящий бой, и возможности тайных резервов, и погоду, и свое путешествие.
А Петька свистел: «Мишке надо дать по шее», Никита кивал головой, отвечал: «В штаб!» Петька хмурился. Сигналил: «Дело наше!» Никита оглядывался. Отвечал: «Рыжий что-то замышляет». Петька разражался в ответ целой речью: «Тревога. Молчи. Разберемся потом. Время обедать».
Рагозинцы выдвинули в парламентеры вездесущего Ваську-малыгу.
Владька потребовал всем вывернуть карманы, чтобы доказать, что бой будет честным, никакого оружия никто с собой не принес.
В кармане у Кольки тетки Татьянина оказалась деревяшка, и рагозинцы взорвались торжествующей, бурной — минут на десять — руганью. Лишь после того как выяснилось, что это всего-навсего светящаяся гнилушка и что ударить ею никого не ударишь, лишь после того как гнилушку множеством ощупываний раскрошили в прах, опять все успокоились.
Колька сидел виноватый. Ему достался самый левый фланг отряда. И если бы не сожженные корабли, его, возможно, заменили бы кем-нибудь из резерва конопатых.
Парламентерам надо было сойтись раньше, чтобы враждующие стороны не слышали их, а теперь в каждом новом пункте обсуждений обязательно принимали участие все сорок человек, и солнце уже поднялось в зенит, а программа боя еще не была разработана до конца.
Сошлись на том, что для начала схватятся по одному представителю от каждой стороны, как во время Мамаева побоища. После этого побежденный выбывает из дальнейших событий и отправляется на свой берег.
Тогда сходятся все: девятнадцать на двадцать. Кулаки не применять. Только борьба. Подножки запрещаются. Прижатый на обе лопатки к земле считается побежденным и тоже выбывает из дальнейшего сражения.
Но тут опять заскандалили все.
Можно ли «выворачиваться»? Или как упал — так уже и побежденный? А ведь есть даже такой прием, что сначала надо упасть на спину, а потом уже кинуть противника через себя!
За право «вывернуться» и «кинуть» особенно рьяно выступала вся мелюзга, рассчитывавшая больше на то, чтобы вовремя вывернуться из-под противника, чем кинуть его.
Пришли к соглашению, что все замирают по сигналу и тот, кто оказывается в это время на лопатках, — выбывает. Так до последнего.
Оставалось неясным, кто же будет подавать сигнал и определять, на лопатках ты или не на лопатках.