Отгрохал по площадке вырвавшийся из-под ног его камень.
Сияющая физиономия Петьки высунулась над обрывом.
— А тут высоко! — сказал Петька. И снова исчез.
Из пещеры выпал и, покачиваясь из стороны в сторону, заскользил вниз конец веревки.
Никита привязал к нему мешки.
Потом отправил наверх фонарь, луки, дротик.
Потом всю свою одежду.
Потом обвязал тем же концом веревки себя. Петька сел в пещере, опершись о выступ камня, и, согнувшись пополам, стал глядеть наружу, чтобы выбирать веревку по мере того, как будет подниматься Никита, и чтобы ненароком не сдернуть его с очередного уступа.
Страховка эта была очень сомнительной. Если бы Никита сорвался, то если бы даже Петька удержал его, он, как маятник, залетал бы из стороны в сторону, грохаясь о камни то лбом, то затылком.
Но веревка на поясе все же успокаивала, и Никита взобрался быстрей Петьки.
Из глубины пещеры тянуло холодом. Оделись, зажгли фонарь. И первое ответвление справа обнаружили через несколько шагов.
Под землей существовали свои реки, свои ручьи. И в глиняную реку, по которой они шли, впадал справа широкий глиняный ручей.
Сомнений почти не оставалось: путешественники находились в Черной, или, по-деревенскому, Змеиной, пещере.
— Первый… — одними губами сосчитал Никита.
Не пригибаясь и держа фонарь над головой, пошли дальше. Петька зачем-то сжимал в руке дротик. Все же отсюда, по преданиям, вылетал змей — может, какая-нибудь диковинная птица…
И только он подумал об этом, впереди ухнуло, Петька взмахнул дротиком, и с оглушительным шумом, будто черная молния, над их головами пронеслось что-то живое, зеленоглазое. Пригнувшись, друзья успели проводить это что-то на выход.
К счастью, Никита в растерянности не опустил фонаря, и, сколь ни громадным показалось обоим пролетевшее мимо существо, Никита громко выдохнул:
— Орел!
И опять, как у костра, оба похохотали немного.
Валентина Сергеевна говорила, что орлы встречаются на Урале, а все не верилось. Вот он, пожалуйста.
Успокоились, наверстывая время, пошли быстрее.
— Второй… — уже не останавливаясь, отсчитал Никита. Ручей слева прошли без внимания.
— Третий…
— Четвертый…
Путешественники остановились.
Помедлили в молчании.
Петька взял у Никиты фонарь и, как уговаривались, шагнул в боковой ход первым.
А основная пещера, неведомо куда, тянулась дальше.
По «ручью» идти рядом нельзя было. Шли друг за другом, все внимание приковав к левой стенке.
Заметили справа уже три щели, а слева все ничего не было. Сколько времени могло бы понадобиться, если бы изучить все эти хитросплетения природы? Настоящий лабиринт… Где-то сообщающийся своими ходами, где-то переплетающийся.
Ни звука, ни шороха впереди.
Наконец, делая два быстрых шага вперед, Петька воскликнул:
— Есть!
И показал Никите на узкую щель влево, словно Никита не видел ее сам.
Опять постояли, отдышались немного.
Дальше глиняный «ручей» поднимался немножко вверх, как бы в гору.
— Кислорода вроде не хватает? — спросил Петька.
Никита кивнул. Показал на фонарь.
Огонек его стал тускнеть. Петька прибавил фитиль.
Двинулись дальше.
И уже без слов, молча остановились перед вторым поворотом налево. С удивлением заметили лужицу. Все правильно. Страница двести восемьдесят третья исчерпала себя: «…второй поворот налево, через родник». Он бил, вернее, пузырился откуда-то снизу, из-под земли, и неведомо куда исчезал. Никита попробовал воду на вкус. Сплюнул.
— Горькая.
Петька тоже попробовал. Тоже сплюнул. Перед ними крошечными пузырьками шелестела еще одна загадка природы. Может быть, Валентина Сергеевна скажет, откуда берется и куда исчезает эта горькая вода.
Никита надорвал подкладку телогрейки, извлек сложенную в комочек копию схемы, что была нарисована на странице сто шестидесятой, развернул ее.
Петька отдал Никите дротик, взял себе схему.
Пришлось наклониться, чтобы войти в новый коридор, переступив горькую лужицу.
Медленно, шаг за шагом, оглядывая стены, двинулись вперед.
Отметили щель слева, оправа… Опять слева.
Решительно свернули в новый правый коридорчик.
Снова был узенький глиняный «ручеек» слева и невысокий — опять справа.
Петька проглотил слюну.
Они были где-то рядом с целью.
Темнота окружала их за пятном неуверенного света «молнии». И вдруг погасни фонарь или вырони Петька схему — им бы не найти дорогу обратно. Разве что Никита своей головой восстановит маршрут по памяти…