Каждый шорох в ночном лесу заставлял их вздрагивать и подолгу прислушиваться, замирая в самых неестественных позах.
Они должны были привыкнуть к этим шорохам и не бояться их.
С минуту вглядывались в оцепеневший лес, потом кто-нибудь объявлял:
— Бурундук… — Или: — Мышь…
И работа продолжалась. На реке было просторней и словно безопаснее, чем в лесу.
Все имущество уложили в старый брезентовый мешок, лодку выволокли на берег в таком непролазном тальнике, что ни одна живая душа не могла бы наткнуться на нее. Весла оставили здесь же.
Опять огородами, опять крадучись возвратились в деревню. Половина дела была сделана.
У дома расстались. Никита отправился к себе, на сеновал, Петька — в свою сараюшку, чтобы утром никто ни в чем не заподозрил обоих.
Проснулись рано, и, когда встретились, обоим немножко не верилось, что все у них идет так складно. Но радоваться было некогда. Главная и самая трудная часть подготовительной работы, а именно дипломатическая часть, предстояла сегодня.
В Курдюковку направились без какого-нибудь плана. Действовать надо было в соответствии с моментом — тут заранее ничего не придумаешь.
Петька даже волосы намочил и пригладил, чтобы выглядеть человеком, на которого можно положиться. А Никита, задержавшись у родника, долго оттирал свои черные локти. Каждый день приходилось доказывать бабке Алене, что чернота эта навечно, а тут вдруг выяснилось, что ее можно оттереть. Локти Никиты стали даже белее, чем остальные части коричневых от загара рук.
Валентина Сергеевна встретила своих учеников, как всегда, радостно, почти с восторгом. Вот уж этого Петька в своей учительнице так и не мог понять. Кто-кто, а Петька знал, что радостного в нем очень мало. Мать — и та вздыхает без конца. Чудная немножко эта Валентина Сергеевна, неопытная.
— Что нового, мальчики? Как отдыхаете? Разузнали что-нибудь про камень?
Мальчики солидно уселись за стол и медлили, стараясь уловить наиболее удобный момент в разговоре.
Валентина Сергеевна суетилась по комнате, опять вытащила на стол варенье, сахар.
— Мы этот камень узнали где, — решительно брякнул Петька. — Тут это, недалеко…
Никита поглядел в потолок.
Валентина Сергеевна остановилась.
— Правда? Какие молодцы!
Петька незаметно ерзнул на стуле. Погибать так погибать.
— Надо бы в поход сходить на это место, поглядеть, — уточнил Петька, будто между прочим.
— Это мысль, мальчики! Я же говорила, что мы обязательно сходим куда-нибудь. Это мысль. Надо только хорошенько обдумать все и…
— Ведь это ж против никто не будет? — беспокойно заметил Никита.
— Нет, нет, конечно! Что здесь такого? Наоборот.
— Что такого… — автоматически подтвердил Петька.
— Это же интересно, во-первых! — сказала Валентина Сергеевна. — А потом — для здоровья необходимо.
— Конечно… — подтвердил Петька, стараясь удержать разговор в неопределенно-общих рамках.
— Кто может быть против? — продолжала бесхитростная Валентина Сергеевна. — Мы заведем свой музей, с дневниками походов, с воспоминаниями о каникулах, с гербариями, коллекциями минералов. Это же стыдно, мальчики: жить в таком богатом краю и даже лютик изучать по картинке!
— Да…. — с готовностью согласился Никита, поскольку чуточку удивленные и чуточку возмущенные глаза Валентины Сергеевны остановились на нем.
— Я уже многим ребятам дала задания. Вот и вы сделали хорошее дело. А надпись на скале у водопада? Она же стирается! Надо сфотографировать ее, надо разыскать свидетелей, кто воевал здесь.
— Надо… — опять согласились Никита и Петька.
— Сидеть и ничем не интересоваться, мальчики, — это плохо. Надо быть романтиками: дерзкими, смелыми, решительными!..
Когда друзья уходили от Валентины Сергеевны, Петька аж дрожал от желания возликовать: Валентина Сергеевна буквально отправляла их в странствие. Но пока шли по улице и пока не скрылись за углом окна Валентины Сергеевны, пришлось держать себя солидно. Потом Петька сошел на обочину и сделал стойку на руках. Простоял несколько секунд — если считать эти секунды с момента, когда он оттолкнулся от земли, и до момента, когда он, описав полукруг, снова коснулся ее. Вернее, брякнулся на нее всей спиной. Никита был тоже доволен. Но особых восторгов не высказывал.