— А мороженое!.. — снова зашептал Мишка.
Но отведать мороженого приятелям не довелось. В комнате, куда вошла вся компания, сидели трое: Димка, Владькин брат, лет четырех-пяти от роду — именинник; ровесница Кольки тетки Татьянина — кудрявая, с огромным бантом девчонка — Кравченко, и Светка, Владькина сестра, тонкая, красивая: глаза что твой самоцвет, а волосы до плеч — ровные, гладкие и желтые. Но желтые не как у Петьки или у Мишки, скажем, а — чистожелтые.
Правда, Петька все это разглядел только минуту спустя. Первое, что он увидел в комнате, — елка в углу, под самый потолок. Петька как увидел ее, так, думалось, и глаз не оторвет — аж побелел весь.
— Кто срубил? — чуть слышно обратился он к Мишке.
Тот загорелся.
— Думаешь, я? Вот те… Ну, чтоб мне землю грызть! Я тут ни при чем! Вхожу — уже стоит! Именинник, понимаешь, захотел!
К этому времени все вошли в комнату, и дальнейшие объяснения пришлось отложить на потом.
Эту елку с тройной вершинкой Петька узнал бы из тысячи. Года полтора назад ее задел трактор, когда запахивали холмы. Петьке жалко стало, утащил ее и прикопал на опушке. Думал, не приживется, а она прижилась. Так и говорили все: Петькина елка. «Где?» — «Да там, у Петькиной елки». — «Куда это?…» — «Ну, если от Петькиной елки глядеть…»
Никита Петькины чувства понял без слов.
— Ничего не трогай… — шепнул ему Петька.
— Светлана, — как-то по-особому, буковка к буковке проговорила Владькина сестра, подавая тонкую мягкую руку.
— Петька…
— Светлана.
— Никита… Монтекристов, — зачем-то соврал Никита.
Владькина мать убежала за угощением, Владька полез в шкаф за ружьем. Сестра его принялась что-то объяснять имениннику («Димочка… та-та-та-та!») А Петька тем временем, будто невзначай, оказался рядом с елкой и чиркнул острым, как бритва, ножом по шпагату, которым ёлка была притянута к стене.
Чтобы подойти к елке, чиркнуть ножом, спрятать нож в карман и сесть на предназначенное для него место, Петьке понадобилось всего несколько секунд.
Никита тем временем невозмутимо разглядывал что-то в полуметре над головой Владькиной сестры.
Мороженое — это оказалось вроде сметаны на блюдце, только с крапинками.
— Я не ем это… — сказал Петька.
— Почему? — затревожилась Владькина мать.
— Зубы болят, — сказал Петька.
— А ты, мальчик? — с надеждой обернулась она к Никите.
Никита кашлянул, тронул себя за горло.
— Коклюш…
Больше никто ничего не успел сказать.
Петька думал, что надо будет сшевельнуть елку. А она постояла, постояла да и решила, что хватит. Расщепленная верхушка ее дрогнула и сначала медленно, потом — коротко, с маху описала в соответствии со всеми законами физики четверть круга.
Все, ахнув, шарахнулись к стенам. А именинник шлепнулся со стула и оказался под елкой. Энергичный Петька схватил его за одну ногу, Мишка за другую — вытянули.
Владькина мать бросилась к нему со слезами.
— Маленький мой! Димочка мой!.. Ну, кто же так привязывает дерево! Папа! Где ты там! Маленький мой!..
«Уходим», — кивнул Петька на выход.
На лбу именинника появилась крошечная царапина — будто котенок лапой тронул. Больше никаких повреждений не обнаружилось.
Мишка и Владька вышли во двор почти следом за Никитой. На улице все четверо остановились друг против друга.
— Знаете, — сказал Мишка, — Владька предлагает назвать отряд «Корсаром»! А? Здорово?
— Мы свою дорогу сами знаем. Провожатых нам не надо, — разъяснил Петька. И повернулся, чтобы уйти.
Но Владька вынудил его задержаться.
— Подумаешь! Напрашивается кто-то! — вызывающе заговорил Владька. — Вот дорога! По какой пришли…
— Ну, ты! — оборвал его Петька. — Голодранец рыжий! Елки рубить приехал?
Если бы Мишка не удержал Владьку — была бы драка. Но Мишка оттащил его за рукав и быстро-быстро зашептал что-то: Владька еще не знал местных обычаев — белоглинский с белоглинским на кулаках не дерутся.
— Деревня… — сказал Петька и смерил обоих презрительным взглядом сначала снизу вверх, потом сверху вниз.
Владька сорвал небольшой лопух возле тропинки и бросил его к Петькиным ногам. Петька подобрал лопух, сунул в карман.
— Вызов принят.
— Сегодня, — сказал Владька.
— Вечером, — сказал Петька.
— Шпаги, — сказал Мишка.
— На поляне, — сказал Никита. И спросил Мишку: — Слово помнишь?
— Не маленький, — огрызнулся Мишка.
Он и Владька ушли в калитку. А Никита и Петька через десять минут разыскали свою лодку в тальнике и некоторое время еще побыли на берегу, помолчали. Петька сидел, свесив ноги к воде, а Никита лежал, глядя в кусты на противоположном берегу.