— Сто шестьдесят, двести восемьдесят три… — с благоговением, как заклинание, повторил Петька и, опершись каблуком в самую кромку берега, насколько это позволяло заболоченное устье Мусейки, сделал первый шаг. Отсчитал: — Раз…
Никита тоже уперся каблуком. И тоже про себя отсчитал:
— Раз…
Просто было считать только до пяти. Потом пришлось делать сложные вычисления: каждый шаг — метр. Пять пройденных шагов в уме, десять — вокруг вереска, это половина длины окружности. Никита высчитал, что если бы идти напрямую, через вереск, получилось бы примерно три с половиной шага. Надо сделать для ровного счета полшага от вереска… Итого пройдено четыре шага. Плюс пять тех, что были в уме, — девять.
Причем это было одно из простейших действий. Там, где на пути лежали озерца, вычисления имели более сложный и более приблизительный характер.
Петька почему-то всегда старался набавить в приближении, Никита — убавить, а тут необходима была совершеннейшая точность. Брать среднее они не имели права.
Но дальше, за озерцами, опять стало легче.
Решили идти не по самому руслу, а пересекли его и пошли чуть стороной, параллельно бывшему руслу, под сосками.
Шаги Никита записывал, чтобы не сбиться, а Петька время от времени поглядывал на компас, хотя особой нужды в этом пока и не было.
— Надо все пробовать… — сказал Петька. И отсчитал: — Двести восемьдесят один… — Остановились рядышком. Вместе сделали следующий неровный шаг. — Двести восемьдесят два… — И: — Двести восемьдесят три…
Петькины губы побелели от напряжения, а Никита поправил сломанный козырек кепки, но тот опять упал ему на глаза. Тогда Никита сердито крутнул его на затылок.
Петька шагнул к руслу. А Никита сделал неприметную засечку на сосне. Выцарапал: «283».
— Сколько там вбок?.. — шепотом спросил Петька.
Никита пришлепнул первого комара на щеке и сказал:
— Нет… Двести восемьдесят три не может быть первой цифрой… Тогда, выходит, сто шестьдесят вбок и шесть назад? Тогда было бы не двести восемьдесят три, а на шесть меньше. И на другом чертеже этих цифр нету.
Никита доказал, что бессмысленно мерять шесть шагов по тайге, если нет отправного ориентира.
Петька приподнял кепку, дернул себя за волосы.
Математика — наука убедительная…
— Меряем тысячу двести, — сказал Петька.
1200 — была первой цифрой на столе в землянке. И от сосны с пометкой «283» он опять шагнул дальше.
— Двести восемьдесят четыре…
Никита подумал и тоже шагнул.
Через некоторое время решили, что должна быть хоть какая-то примета на пути, в точке поворота, иначе бы ни им, ни тому, кто чертил схемы, никогда не найти этот поворот.
Пометку «500» сделали скоро, а к «1200» пришлось перебираться через болото.
Оба и не заметили, как попали в трясину. С кочки на кочку, с кочки на кочку — мало ли приходилось так вышагивать, но постепенно залезли в такую зыбь, что каждую кочку приходилось предварительно опробовать палкой, потом уж осторожно ступать или прыгать на нее.
Тысячу двухсотый шаг сделали посреди болота. Ничего мало-мальски приметного поблизости, в бывшем русле, не обнаружили: ни вверх по руслу, ни вниз. Впрочем, оба, не сговариваясь, основные надежды возлагали уже на цифру 1500. Если верна цифра 1200, зачем бы появилась цифра 1500 и все те многочисленные повороты, что следовали за ней? Тем более, что 1500 была цифрой на манжете, где тщательно вычерчен чертеж со всеми изгибами Мусейки.
— Тысяча двести один… — отсчитал Петька. — Тысяча двести два…
Бормоча цифры, Никита давно уже с тревогой поглядывал назад, но Петька скакал и скакал дальше. На последних метрах от суши адмирал-генералиссимус все-таки окунулся в жижу почти по пояс. Но, выбравшись из болота, не остановился, а сделал еще шесть недостающих до тысячи трехсот шагов и только здесь начал быстренько скидывать штаны.
Штаны и трусы Петькины выжали, ботинки протерли сухой травой. Но без штанов Петька сразу понравился комарам и только поэтому смог убедиться, что близится ночь.
— А ведь нам не пробраться назад… — без воодушевления заметил Никита. Петька оглянулся на пройденный путь. И почти умоляюще — на Никиту.
— Еще двести, а? Гляди-ка, ровень какая…
— Околеешь.
Петька хлопнул себя по карману. Спички есть. Но тут же понял, что они промокли.
— Не околею. — И шагнул дальше. — Раз…
Никита зашагал следом.
А солнце клонилось все ниже и ниже. Они старались не оглядываться, будто от этого светило могло еще задержаться на небе.