— Тридцать лет! Но я видел эту речку! Я не мог уйти раньше! И я видел этот камень!
— Что проку, говорю? — как о чем-то надоевшем, опять повторил чернобородый.
Старик даже задергался на своем чурбаке.
— Я ошибся. Надо было все сначала, — заговорил он с новым воодушевлением. — Этот камень провалился! Но я найду его, ты увидишь. А не найду — обшарю каждый ручей! Сегодня убедишься! Делалось прочно. Глухомань. Зало, прихожая! Подземные хоромы! Милостисдарь!.. — передразнил кого-то старик.
— Я уже слышал это, — отмахнулся чернобородый, выкатывая из костра одну за другой две картофелины.
— Нет, ты убедишься. Это я запомнил! А рядом выстрелы! Но все ж управился… Места-то ведь как будто свои, а чужие! — старик оглянулся.
— А что ж он, идиот-то этот, верующим был, что на библию понадеялся? А? — усмехнувшись, спросил чернобородый, медленно разминая горячую картофелину.
Приятели не дышали. Им нравилось, с какой серьезностью чернобородый разыгрывал старика.
— О, где этот камень!.. — повторил сумасшедший. — Тут береза была. — Проня оглянулся. — Благодать! Кто знал, что ель заглушит все!
Чернобородый бросил обгоревшую кожуру назад, в огонь, вытер пальцы о телогрейку, достал из кармана кисет.
— А ты, случаем, не чокнулся тогда от радости? — неожиданно спросил он.
Но ответа Петьке с Никитой не довелось услышать, так как в этот момент под локтем Никиты сухо треснула хворостина. Чернобородый разом вскочил на ноги, шагнул в сторону затаившихся друзей и внимательно вгляделся в кусты.
— Кто здесь? — спросил он голосом, от которого приятели поежились. Мало ли что…
Тяжелые резиновые сапоги его были так близко от Петькиного носа, что казалось, протяни руку — и дотронешься до них.
Еще раз оглянувшись, чернобородый возвратился к костру.
«Жмем!» — шепнул Петька. Но и без того было ясно, что пора «жать». Задом, сначала медленно, осторожно, потом быстрей они отползли на несколько шагов прочь от костра.
Потом от дерева к дереву — бегом — в камыши. Наконец, во всю прыть, — через болото, к реке.
— Не опоздаем… — утешил Никита.
— Вот бы этот цыган дал тебе по шее, тогда б не опоздали, — на ходу отозвался Петька. Будто бы начальник штаба сознательно треснул каким-то там сучком…
А это получилось даже кстати. Солнце уже катилось к земле.
Дуэль
Чего уж не было на белоглинских дуэлях, так это примирения. Подобная разновидность мушкетерской трусости была чужда белоглинцам. Не та эпоха. Да и народ, видать, покрепче стал. Потому даже Колька тетки Татьянин предпочитал смерть в бою примирению без боя, то есть, чтобы пожать протянутую руку — это ни в какую. Хорошо, правда, что никто еще и не протягивал ее ни разу.
Когда Петька и Никита подошли к месту дуэли, Мишка и Владька уже поджидали их. Но противники не стали упрекать друг друга. Холодно переглянулись, холодно сошлись в центре поляны, чтобы измерить шпаги. Каждый по очереди упирал свою шпагу острием в правую ладонь и прикладывал рукояткой к плечу. У всех, за исключением Мишки, была норма. Мишка сантиметра на два перебрал в длине, но Петька умолчал про это, только сверкнул глазами сначала на Мишку, потом на Никиту: «Видел?» Никита глазами ответил: «Ерунда».
Снова разошлись.
Командовать поручили Мишке. Он скомандовал:
— Три… Четыре.
Поединки должны были начинаться одновременно, но не успели Петька со своим противником сделать по шагу навстречу друг другу, как Никита вихрем налетел на Мишку, одним ударом из-за плеча выбил у него шпагу, вторым двинул ему между ребер, и на этом единоборство секундантов закончилось.
Мишка подобрал свое оружие, зачем-то скребанул в затылке и сел на бугорок, рядом с Никитой, чтобы лучше видеть дальнейшие события.
Вообще-то Мишка умел драться, но, может, раскаивался, что его засекли с двумя-тремя сантиметрами, может, не хотел вовсе уж портить отношения со своими вчерашними друзьями или еще что — кто его знает. Раз есть победители, должны быть и побежденные. У каждого своя гордость. Колька тетки Татьянин, к примеру, еще считать как следует не научился, а уже был сорок два раза убит на дуэлях. Это тоже не всякому дано.
Короче говоря, секунданты приготовились наблюдать, основные противники начали сходиться. Владыка — достойный потомок каких-нибудь там графов де-ла-Бе — приветливо улыбнулся и хотел сказать одну из мушкетерских колкостей, но так как противник его шел молча, он тоже ничего не сказал. Только улыбку оставил — ну, со всякими там дворянскими штучками в ней: надменностью, презрением и тому подобное.