— Чевой-то вам, а?.. — глотнув воздух, спросил Мишка.
— Это вы опять в путешествие, мальчики, да? — спросила Светка.
Петька сделал движение, чтобы встать и скрыться в доме. Удержался.
— Это мы насчет природы: ботаники, алгебры… — туманно разъяснил Никита.
И весь день прошел для Петьки в каком-то необъяснимо розовом тумане. Письмо жгло его, а все сидели вокруг корыта, будто связанные одной невидимой нитью. Светка умолкла после двух-трех безответных вопросов и глядела выжидающе: не может же быть, чтобы молчание и неизвестность тянулись бесконечно.
Но они тянулись и тянулись.
Спасение пришло в лице Владькиной матери.
— Боже мой! — воскликнула она от калитки. — Эти утята сведут всех с ума! Вы умрете с голоду!
А утята были вовсе ни при чем.
Владькина душа оставалась возле корыта, когда мать уводила его тело, и если бы Петька мог что-нибудь видеть — он увидел бы, как трудно давалось Владькиному телу прощание с собственной душой.
Мишка поюлил, поюлил, оставшись один после ухода Владьки, но под выразительными взглядами путешественников понял, что надо исчезнуть на время. Что-то промямлил, потоптался на месте и по какой-то замысловатой кривой вышел за ворота.
На оставшегося Кольку тетки Татьянина друзья не обратили внимания.
Они вскрыли письмо в сараюшке, при свете фонаря.
А Мишка через пять минут возвратился назад и грустный-грустный уселся рядом с Колькой тетки Татьяниным, лишь изредка через плечо поглядывая на сараюшку.
«Дорогие друзья!
Исполняю вашу просьбу. Но мне кажется, найденный вами текст не имеет смысла. Вот дословный его перевод…»
Первые три фразы означали:
«Вышел лес голубой дерево радость Адам.
Убить назад скоро лошадь пришелец.
Тронул жизнь палестинец меч верблюда неверный».
Друзей интересовала единственно четвертая фраза. И она значила:
«Черная пещера третий коридор направо второй налево за родник».
Письмо заканчивалось пожеланием:
«Буду рад, если чем-нибудь все-таки помог вам. Желаю успехов, здоровья, бодрости.
Крепко жму руки.
Значит, до Главного Академика письмо не дошло. Но друзья претензий к Старшему научному сотруднику В. Семенову не имели.
Гипотеза третья
Около тридцати лет назад все могло быть примерно так.
Француз Мусье бежал после революции из Москвы на Урал в надежде, что Колчак навсегда останется «правителем Сибири». Но, увидев, что надежды его не оправдываются, спрятал свои сокровища в Черной пещере.
О существовании каких-то пещер километрах в пятидесяти за тайгой, там, где справа от Рагозинки в ясную погоду виднелась каменистая вершина горы Лысухи, друзья слышали. Но подступы к Лысухе прикрывала таежная глухомань, и о пещерах рассказывали всяческие небылицы. Будто живет в них черный змей, который появляется над землей лишь накануне войны. И бабка Алена, и многие старики клянутся, что видели его в сорок первом. Про змея — это, конечно, сказки. Но пещеры существовали, и, если учесть, что Засули в три раза ближе к Лысухе, чем Белая Глина, легко можно допустить, что засулинский Мусье решил захоронить свои сокровища именно в тех «змеиных» пещерах.
Как-то пронюхавший об этом полковник силой забрал у Мусьи библию. Но вынужденный, в свою очередь, бежать, поостерегся брать библию с собой, тем более, что точки на ее страницах могли вызвать подозрение, попадись она в руки красноармейцев.
Дальнейшее было приблизительно так, как путешественники уже предполагали раньше.
Оставалось неясным, зачем понадобилось полковнику хранить всю книгу: не проще ли было запомнить одну фразу и перерисовать схему?
Но с одной стороны, им могла руководить все та же осторожность, а с другой стороны…
— Может, он французского языка не знал? — сказал Никита.
Петька усомнился.
— Дворяне — они всё знали.
Начальник штаба поклялся, что не все. (Петр Первый заставлял их учить, а они увиливали.)
— Ладно, Голова… — одобрительно сказал Петька, шлепнув Никиту по стриженому затылку.
Знал полковник французский язык или не знал — это имело лишь теоретическое значение.
Закрыв утят в клетушке, друзья не выходили из сарайки дотемна.
Мучили более важные вопросы, нежели образование убийцы полковника. Надо было выяснить в точности, где они есть, эти пещеры, и какая из них может называться Черной. Затем — какую связь имели между собой схема на сто шестидесятой странице и указание о коридорах: разъясняло оно схему или схема служила его продолжением?