Петька с Никитой переглянулись и, пока мужик возмущался, отбежали чуть в сторону, с бугра.
— Эй ты, кулак! — крикнул Петька. — Буржуй!
— Мироед! — добавил Никита. — Жулик! Вдов грабишь! Грабитель! Убить тебя надо!
Мужик с минуту оторопело глядел на них, выронив нераскуренную цигарку, потом схватил кнут и ринулся на них с бугра. Петька с Никитой что было сил рванули метров на сто дальше. Остановились, когда мужик остановился.
— Что? — крикнул Петька. — Грабишь ведь? Вдов грабишь! Фронтовичек грабишь! Отъел рожу в тылу! Фашист!
И они стали поносить его на чем свет стоит.
Мужик пробовал напугать их щелканьем кнута, ругался благим матом, грозил пришибить, потом, разъяренный, стал бегать за ними по всему полю, кидая случайно попадавшими под руку камнями.
Путешественники ловко уворачивались от камней и продолжали свое:
— Душегуб! Выжимало! Кулак! На чужой шее ездишь!
Мужик пытался махнуть на них рукой и сесть, но тогда они подходили ближе. И до хрипоты в глотках поносили его. Он вскакивал и снова гнался. Так продолжалось около получаса.
У мужика от ярости даже слезы текли по щекам. Коровы на свободе давно разбрелись по полю, некоторые из них виднелись аж у леса.
Друзья и сами устали наконец.
— Ладно! — пообещал Петька. — Узнаем еще! Если не сбавишь плату с фронтовиков — замучаем!
И, оглядываясь на всякий случай, друзья скорым шагом направились к Туре.
А мужик как сел там, где они его оставили, так и сидел все время, пока они не скрылись в зарослях ивняка, что со всех сторон окружал пойменный луг.
Главное друзья узнали.
На подходе к Туре Петька высказал мысль, которая давно уже просилась обоим на языки, но которую оба долго не решались высказать.
— Надо наведаться в землянку… — сказал Петька.
И сразу умолкнув, они лесом, не переплывая Туры, пошли в сторону Марковых гор. Не всполошив ни одной тетерки, пробрались через болото, засели в камышах, вглядываясь в окружающее землянку разнолесье.
И чем дольше вглядывались они, тем тревожнее становилось обоим. Как будто все сохранилось в прежнем виде, а вместе с тем что-то было уже не так. Конечно, после долгого отсутствия это могло лишь показаться им… Но впечатление, что кто-то, помимо них, бывал здесь, росло от секунды к секунде.
Петька заметил примятую траву неподалеку от куста, за которым сидели они. Вгляделся.
— Что?.. — шепотом спросил Никита.
Петька показал пальцем: «Тихо!» Отполз от куста и принялся осторожно выдирать траву. На голой земле с трудом различался отпечаток мужского сапога.
— Давнишний… — сказал Никита.
Они еще раз оглядели разнолесье вокруг землянки, больше ничего подозрительного не обнаружили, но поняли, что спускаться в землянку они не будут.
И делать-то им в ней теперь было нечего…
Может, все еще бродил где-нибудь здесь одуревший от поисков несуществующего камня Проня, может, прошел охотник, может, лесничий… Тревожил другой след — тот, что видели они у выхода из землянки.
План складывается
Утят корсары забрали. Но сегодня путешественников это ни чуточку не огорчило. Их ждали иные заботы…
Петькина мать была в поле.
Стараясь делать это как можно незаметнее, приготовили и сложили в сараюшке Петькины телогрейку, ботинки, кепку. Петька залез в буфет и взял из стоявших там в два ряда четырех выпеченных матерью хлебов целую буханку. Слазил в погреб, набрал картошки, отсыпал из мешочка соли, взял из кадки несколько соленых огурцов, пяток сырых яиц из корзинки, десяток соленых рыжиков. Все это аккуратно уложили в котомку и спрятали в сараюшке, за дровами.
Затем пошли к Никите и долго играли в чижика перед домом, пока бабка Алена собиралась навестить какую-то кумушку в дальнем конце деревни.
Подходил Мишка и некоторое время подозрительно наблюдал за их игрой.
— Чего ж вы утят не идете смотреть?
— А что их смотреть, — отозвался Петька. — Завтра наша очередь — и насмотримся.
Мишка потолкался-потолкался, ничего не сказал, ушел.
Проделали в доме Никиты ту же операцию, что и в Петькиной избе.
Притащили из тайника фонарь, компас, веревку, штык, шпагат, заново оборудовали дротик. Заправили фонарь керосином и еще бутылку керосина налили про запас.
Словом, подготовились к новым испытаниям как следует. Опыт они теперь имели, и ни одна спичка не должна была намокнуть, ни одна картофелина пропасть даром. Удочки решили не брать, поскольку идти предстояло тайгой — набрали побольше картошки.