На одной из фотографий Проню было еще не узнать: молодой, на коне, с плеткой в руках.
— Это его барская бытность, — пояснил майор. На другой фотографии Проня в рваном пальто, худой небритый. — Это он в Германии, в эмиграции, безработный… — На следующем снимке Проня в костюме с широкими лампасами, как у деда, что стоял в дверях гостиницы. Майор подтвердил: — Это ваш Проня во Франции, в кабаке, швейцар… — Потом была фотография Прони в немецкой форме. — Возвратился в Германию, выказал желание воевать против большевиков.
И недавняя фотография — Проня седой, косматый… Майор показал им также фотографии чернобородого.
— Это люди, которые предали не одну, а по три родины… — сказал майор и объяснил друзьям, как можно сотворить такое.
Первой сопляковский барин предал Россию, когда бежал от революции в Германию. Черечз год — во Францию. Принял французское гражданство. Но era все время тянуло в Россию. Не сама Россия, а те сокровища, что остались в Змеиной пещере. И едва в сорок первом году немцы оккупировали Францию, Проня, чтобы войти к ним в доверие, выдал несколько французов — участников Сопротивления.
Немцам понравился предатель. Его посылают бургомистром в небольшой городок под Смоленском. Когда наши перешли в наступление, он не бежал с немцами, предпочел сдаться советским органам, конечно, под чужим именем: ему нужно остаться в России…. Вскоре после войны Проня знакомится в лагере для заключенных с матерым бандитом — чернобородым…. и с его помощью бежит из лагеря…
Потом майор рассказал им об истории самих сокровищ.
— Засулинский барин — француз — вплоть да семнадцатого года жил в Москве. После Февральской революции он срочно выезжает в свое имение якобы для того, чтобы переждать беспорядки. Но как раз в это время из разных музеев Москвы и Петрограда, а в основном из частных коллекций пропадают очень ценные произведения искусства. Ясно, что действовала очень опытная и большая шайка. Был ли француз ее руководителем или рядовым участником — неизвестно. Во всяком случае, похищенные ценности общей суммой на миллионы рублей оказываются у него.
Он спрятался на Урале от каких-то там сообщников или конкурентов, но ему не удалось спрятаться от революции. И он решает на время скрыть свои драгоценности в Черной, или, как называют ее в деревнях, Змеиной, пещере, надеясь при этом, что кто hij победит — ценности будут ждать его хоть сто лет. Прячет он их довольно основательно. Наткнуться на них случайно, по существу, невозможно…
Однако слух о том, что француз явился на Урал богачом, ползет следом за засулинским барином. Скорее всего, от его обманутых сообщников… Той самой ночью, когда француз решает уходить из деревни от приближающихся отрядов Красной Армии, к нему в имение врывается гуменский барин — полковник со своим сыном. Чтобы выведать у француза, где деньги — а они были уверены, что француз имеет именно деньги, золото, — полковник со своим сынком идут на крайние меры. Француз не выдерживает истязаний и перед смертью открывает им тайну книги, которую все называют «библией», а на самом деле — это сочинения на религиозные темы…
Полковник завладевает книгой. Но ни сам он, ни его беспутный сынок не знают французского языка. Им известно только, что дорога к золоту лежит через стра; ницы 160 и 283, но так называемая «библия» молчит для них. А разрывы снарядов уже слышны где-то за горизонтом, и крестьяне о чем-то шумят на сходках. Полковник просит свою дочь, зная, что ей ничто не угрожает, сберечь для него «библию». Девушка эта отличалась от своих родственников: часто помогала бедным, добровольно обучала крестьян грамоте, снабжала их лекарствами, за это ее уважали. Как раз от крестьян-то она и услышала о ночном убийстве в Засулях. Сопоставив простейшие факты, она в ужасе принимает мышьяк. Крестьяне тем временем уже окружают барскую усадьбу. Полковник взбешен, однако находит выход, чтобы спасти себя и «библию». Он появляется перед крестьянами на крыльце, становится на колени и со слезами на глазах просит дать ему возможность похоронить дочь, которая отравилась якобы из страха перед восставшими. Крестьяне чувствуют себя виноватыми и разрешают похоронить ее…
Полковник вместе с сыном копают ей могилу. Под видом того, что церковь запрещала хоронить самоубийц на общем кладбище, они копают ей могилу в лесу. Деревенский кузнец в знак последнего уважения к погибшей вытесывает на камне: «Здесь покоится…»
Поздно вечером полковник с сыном везут самоубийцу в лес. Но тело ее они, видимо, бросают в реку, а «хоронят» ящики, которые готовились до этого для вещей. Чтобы никто случайно наткнувшийся на них не обратил внимания на «библию», они четыре ящика набивают книгами…
У полковника есть все основания бояться встречи с Красной Армией: он командовал казаками при разгроме стачек на заводах Урала. Полковник бежит вместе с сыном в Сопляковку, чтобы спрятаться где-нибудь на время волнений, которые, они полагают, рано или поздно кончатся. Сопляков принимает их. Но белоглинские мужики тоже берутся за вилы. Полковник обещает Соплякову большие деньги, если тот поможет ему. Сопляков на такой случай приготовил для себя землянку в тайге. Судьба лакея, помогавшего ему при этом, неизвестна… Но деньги, которые обещает ему полковник, наводят Соплякова на подозрение. Узнав о таинственной гибели француза, он в открытую требует от полковника равного дележа его богатств после того, как Красная Армия будет разбита.
Полковнику деваться некуда — он соглашается.
Сопляков берет их в свою землянку. Но возможность разбогатеть не дает ему покоя. И, как пайщик, он требует от полковника рассказать ему все до конца.
Полковник в страхе перед близящейся канонадой куском угля рисует Соплякову хитрую схему, которая внешне как будто соответствует истинному местоположению мнимой могилы, но в то же время благодаря изгибу Мусейки приводит в совершенно иную точку тайги. Однако страницы «библии» он называет точно: если им придется искать вместе — согласно их подлинному чертежу — они не обманули Соплякова… А безрадостные новости из округи заставляют полковника на всякий случай — для памяти — нарисовать на манжете сына истинные координаты могилы и номера страниц: он уже подумывает о побеге за границу и о многолетней эмиграции. Полковник предусмотрел все, кроме одного…
Едва на столе появилась долгожданная схема, Проня двумя выстрелами из браунинга убивает «гостей». Но тут им овладевает страх, что полковник мог обмануть его. Берегом Туры Сопляков пробирается до Мусейки, находит каменную глыбу — единственно верный ориентир, который назвал ему полковник, искать саму могилу Соплякову некогда, и он вливается в ряды белогвардейцев, чтобы с ними прийти к заветной цели.
— Дальнейшее я вам рассказывал, — заключил майор. — В лагерях Сопляков знакомится с чернобородым, история чьих преступлений примерно такова же. Как опытный бандит он может оказать Соплякову неоценимые услуги при побеге и в дальнейшем… Остальное вы знаете без меня.
Вы видели, как много речушек сейчас в районе Савеловки? А тридцать лет назад, когда Чертово болото простиралось на сотни километров по тайге, речушек этих было в три раза больше. И каждая деревня называла каждую из них по-своему. Вот почему исчезновение мраморной глыбы в местах, где и без того все неузнаваемо изменилось, поставило бандитов в столь трудное положение. Исчезла не только глыба — исчезла сама Мусейка! Сопляков решает начать розыски от землянки, чтобы доказать чернобородому правдивость своих сведений. Здесь-то вы и подслушали их разговор. И сначала вы шли по следам железного ящика отдельно, потом, когда «библия» оказалась в ваших руках, Сопляков и чернобородый решили дать вам возможность найти его, а потом отнять, верно полагая, что «библию» вы добровольно не отдадите. А узнали они об этом вот как: они видели вас у землянки, потом видели следы ваших разрушений в землянке, лотом видели в районе Савеловки… И хотя сразу не придали этому большого значения, потом догадались, что «библию» с Прокопкиного сеновала изъяли вы.