— Ты чего это, мам? — с досадой спросил он, чувствуя, что и у него предательски пощипывает глаза.
Мать улыбнулась сквозь слезы.
— Ну куда это мне, Петь?.. Зачем мне красота-то такая?
— Вот еще! — сердито сказал Петька. — На ферму пойдешь или к Ягодке зимой — мало ли…
Бабка Алена тоже плакала.
Начальник штаба ходил перед ней взад-вперед и говорил:
— Я, бабушка, думал раз… Ну, в общем, было это — сидели мы с Петькой… Нет у меня, бабушка, матери, ладно? Ты будешь у меня матерью, ладно? И я буду тебе всегда помогать!
Бабкины глаза ничего не видели от слез, а непослушные руки автоматически мяли сыромятину. Никита подошел, осторожно взял у нее ремень, шагнул к гвоздю, хотел повесить, но раздумал и вынес на кухню.
Светка, усевшись возле утят, отчитывала Владьку:
— Как не стыдно?! Ну как не стыдно?! Думаешь, если ты хочешь найти сокровище, другие не хотят? Да?
— Ну, срочно было… — оправдывался Владька.
— Срочно! А может, я тоже могла срочно!.. Нет, если ты еще пойдешь и не скажешь мне…
— Скажу, — быстро заверил Владька.
— Честное слово?
— Честное слово!
— Ну, смотри… — Светка помолчала. — А знаешь, папа говорит, что ты экс-спо-при-ировал домовладельца. Теперь мы будем жить в этом доме спокойно.
— Да? — спросил Владька. — А Проня чернобородого экспоприировал.
Утята подросли за несколько дней, освоились.
— Мама так плакала! Мама так плакала!.. Если ты другой раз не возьмешь меня с собой…
А Мишка тем временем на траве, у опушки леса, собрав вокруг себя всю многочисленную гвардию Кольки тетки Татьянина, безбожно врал:
— Проня мне ка-ак… А я ему как… А тут Петька… А мы со старшиной думаем… А майор говорит, посоветуй, Миш…
У начала эпохи новых войн
Письмо белой ласточкой влетело в окно и упало у самых Петькиных ног. Он выглянул на улицу, никого не увидел и быстро надорвал конверт.
На песчаном мысе в районе Марковых гор по правому берегу Туры сложен Великий Костер Переговоров. Костер по окружности радиусом в сто пятьдесят метров охраняется отрядом непобедимых.
В семь ноль-ноль вечера члены отряда путешественников должны незаметно пробраться к костру и зажечь его. В то же время костер будут пытаться зажечь дальше-выше-быстрейцы.
Если это не удастся ни путешественникам, ни дальше-выше-быстрейцам, Костер Великих Переговоров на правах победителей в восемь часов вечера зажгут рагозинцы.
Каждый из отрядов дальше-выше-быстрейцев или путешественников, замеченный непобедимыми при попытке преодолеть кольца охраны, считается погибшим и до переговоров выбывает из состязания.
Спички доверяются членам отряда лишь старше четвертого класса. Младших использовать в качестве разведчиков. Медицинским сестрам каждого отряда разбить полевые госпитали… Сигналом к началу состязаний служит поднятый на Марковой горе красный флаг.
Подпись под приказом гласила:
«Командующий всеми фронтами».
— Мам, я побежал! — быстро сообщил Петька и, пулей выскочив на улицу, грудь в грудь столкнулся с начальником штаба.
Оказывается, того уже известили о предстоящем состязании.
Со всех сторон деревни бежали на сопляковскую поляну девчонки и мальчишки, почти от самого грудного возраста.
Через минуту выяснилось, что начальник штаба уже послал Кольку тетки Татьянина объявлять сбор.
Надо было занять в районе Марковых гор удобные позиции до прихода курдюковцев.
— Стройся! — скомандовал Петька.
Отряд человек в сорок, преодолевая неразбериху, выстроился в одну шеренгу. Петька прошелся вдоль строя, разъясняя стоящую перед отрядом задачу. Потом остановился у правого фланга, ткнул пальцем в грудь Никите:
— Начальник штаба! Приказания его выполнять, как мои!
Ткнул в грудь Владьке.
— Главный инженер! По саперным и всем другим техническим работам — самый старший!
Ткнул в грудь Мишке.
— Начальник разведки!
Велел сделать шаг вперед всем, кто еще не дотянул до четвертого класса, кроме Семки Нефедова, который случайно засиделся в младших классах. Сказал Мишке:
— В твоем распоряжении! Чтобы разведка была у меня всегда!
— Служу Советскому Союзу! — прогорланил Мишка.
Петька ткнул в грудь Семки Нефедова.
— Вратарь! Подошел к девчонкам.
— Медицинские сестры! Приготовить бинты, носилки!.. — Хотел назначить Светку старшей. Передумал. — Подчиняетесь мне!
Забрал у Мишки Кольку тетки Татьянина, назначил его своим адъютантом, потом возвратился к обойденному при распределении званий Лешке-проныре. Тихо сказал ему:
— Принимаешься сыном полка. Проявишь себя — получишь должность. Отряд, напра-во! За мной марш!..
… До подъема флага на Марковой горе было еще около часа, когда бойцы отряда уже залегли на исходных рубежах вне круга, охраняемого бывшими белогвардейскими фашистами, то есть непобедимыми. Отдыхали перед боем.
Только подчиненные Мишке сразу начали обследовать обстановку. Время от времени к Мишке приходили сведения о засевших на деревьях рагозинцах, и два его разведчика, кажется, уже погибли.
Медсестры торопливо готовили мох, листья подорожника, мягкие стебли хмеля для перебинтовки раненых.
Члены штаба в количестве четырех человек: Петька, Никита, Владька и Мишка — лежали на животах в ложбинке почти у самой линии обороны рагозинцев.
Петька думал о предстоящем сражении.
Начальник штаба глядел в неведомую точку прямо перед собой.
Мишка рассказывал, как он рассказывал о путешествии. Потом сорвал лопух и вдруг хмыкнул: — Может, замиримся?
Владька поглядел на Петьку, Петька — на Владьку.
— Может, сразимся? — спросил Владька.
— В девять ноль-ноль завтра, — сказал Петька.
— Ладно, а потом замиримся! — решил Мишка. Петька глянул на. Никиту и даже поежился чуть-чуть. В стриженой голове начальника штаба снова происходило явное столпотворение идей, — того и гляди, выскочит какая-нибудь сверхошеломляющая… Вот сейчас он медленно повернется к Петьке, отсутствующими глазами глянет куда-то сквозь адмирал-генералиссимуса и тихо скажет:
— А ты знаешь…
Показались курдюковцы. Но и со стороны Туринки показался незваный отряд во главе с Серегой-судьей!..
Армия Валентины Сергеевны вырастала не по дням, а по часам.
… В деревне тем временем бабка Алена, привыкшая за эти дни мять в руках тонкую сыромятину, тщетно разыскивала пропавший ремень. Беззлобно ворча себе под нос, она даже вышла на крыльцо, заглянула в кладовку, в сенцы. Потом, подчиняясь какому-то внутреннему побуждению, открыла горевшую плиту и увидела у самой печной дверцы кончик пожухлой от огня сыромятины.
Эпилог
Часов в восемь вечера на деревенскую улицу влетел запыленный «газик». Но встречать его было некому.
Приехавший на «газике» корреспондент московской газеты заглянул к Петькиной матери, потом к Владькиной, съездил на ферму к Мишкиной, минут двадцать поговорил с бабкой Аленой, привычно вертевшей в пальцах кусочек пожухлой сыромятины. Но ни одного из нужных ему людей не нашел.
Вынужденный скоро уезжать, он прошел на берег Туры, вздохнул и сфотографировал пустынный берег в лучах закатного солнца. Эта фотография через несколько дней и появится в газете. С подписью: «Отсюда начиналось их первое путешествие».
Застать самих путешественников ни на второй день, ни на третий корреспонденту не удалась.
