— Но почему же тогда он меня не принял? Я ведь касалась таблички.
— Потому что, прежде чем принять права и обязанности вершителя, остаться жить на острове и вершить судьбы, ты должна понять, что отказываешься от своей прошлой жизни.
— Но как же… Семья, друзья? — голос Лауры охрип, глаза предательски покраснели. Вот именно поэтому в книгах герои всегда сироты или у них какая-то ужасная семья, и вообще нечего терять. Потому что в настоящей жизни оказаться перед таким выбором невыносимо.
— Они будут знать, что у тебя все хорошо, но ты живешь далеко и не любишь самолеты. Иногда вы сможете созваниваться, но не особенно часто. Иномирная техника здесь почти не работает.
— А Тимоша? Я же не могу оставить кота одного, он погибнет.
Стоило только представить себе, как у дверей стоит, жалобно плача, любимый меховой засранец, как все прелести острова отошли на второй план.
— Извини, я не могу. Нет. Одно дело люди, они просто будут вспоминать меня и радоваться, что все хорошо. Но кот — это совсем другое. Я отвечаю за него. Это будет предательством, даже если бы он мог выбраться на улицу. Но оставить его умирать от голода в закрытой квартире это, — Лара даже договаривать не стала, и так все понятно.
— Тимоша — кот? — спросил Кристоф, как будто и не стоял рядом все это время, прекрасно слыша Лару.
— Да. Чудесный, очень умный и красивый. А главное — мой.
— Тогда все отлично. Коты умеют ходить между мирами, он придет к тебе сам. Бывает, и другие животные добираются, но коты — всегда.
Лара покачала головой.
— Я не могу рисковать. Может, придет, а, может, нет, а, может, он породы неподходящей или еще что.
— Хорошо, я отвезу тебя в Рощу Хранителей. Только стоит поторопиться, у тебя времени до восхода солнца. Если до этого времени не договоришься со своим домом, приняв путь вершителя, с первыми лучами солнца проснешься дома и вспомнишь это все, как яркий сон. Пока время есть, решай.
И Кристоф развернул яхту, входя в не широкую, но глубокую реку, протекавшую через остров. Впереди за туманной дымкой виднелся лес. Если бы Лара так не вглядывалась в него, непременно заметила бы, что совсем рядом на берегу осталась ждать решения ее башня.
В Роще Хранителей кроны деревьев смыкались над головой, создавая почти ночной полумрак. Приятно пахло теплым мхом и ежевикой, в подлеске рос папоротник, а по ветвям могучих старых деревьев плелся вьюнок. Атмосфера напоминала мультфильмы Миядзаки. Так и кажется, что сейчас в траве пробежит упругий шарик черной чернушки, а за поворотом послышится мощный рев Тоторо. В таком месте чувствуешь себя одновременно удивительно спокойно, но и как-то трепетно. Наверное, как-то так себя ощущают глубоко верующие люди в храмах. Тропка вывела их к полянке, на которой горел, уютно потрескивая, костер. А у костра сидело… Что за странное существо?
У костра сидел олень. Нет, волк. А может белка? Странное существо с ветвистыми рогами, густой серой шерстью и милыми ушками с кисточками, задумчиво смотрело в огонь и наигрывало простую, но очень трогательную мелодию на свирели.
— Приветствую тебя, хранитель, — улыбнулся Кристоф, чуть склонив голову, — это Лаура, и она очень переживает о своем коте.
— Очень хорошо. Зачем нам тут люди, которые не умеют переживать, — сказал хранитель и отложил свирель. И как только играл, с такими-то когтями. — Это я встретил тебя у башни.
— Ты привел меня к Кристофу?
— Я просто шел, куда хотелось. Жизнь сама себя складывает в историю, я же просто иду вдоль ее дороги, собираю на обочине ягоды ежевики да стараюсь соответствовать сюжету. Сегодня утром я проснулся котом и пришел на южную окраину острова, потому что чувствовал, что там мое место. А потом приходишь ты и отказываешься от великого дара, потому что его цена — жизнь беззащитного существа. Мне кажется, это еще сыграет важную роль в твоей жизни, только будь внимательна, не пропусти. Истории бывают капризны и лишь высовывают кончик хвоста.
Лара мялась с ноги на ногу, слушая хранителя. Он говорил много, но путано и так и не сказал самого главного. А Кристоф вообще ушел подальше в лес, видимо, общаться с хранителями было принято наедине.
— И все-таки, можно забрать Тима сюда прямо сейчас? — упрямо спросила Лара.
— А что ты готова отдать взамен? Может, что-то, что есть у тебя дома, но ты об этом не знаешь?
— Вот уж нет. Я сказки читала, я знаю, там, наверное, мама приехала или сестра.
— Или я хочу забрать одну из тех безделок, о которых ты давно забыла.