Капитан «Компостеллы», прищурясь, смотрел на море. Он думал о том, что сегодня ночью выйдет в долгий и опасный рейс. Он должен вернуться как можно скорее! Этого требует республика. Он думал и о том, что завтра его жизнь может оборваться и что только случайно это не произошло вчера, когда совсем близко от него разорвалась бомба.
Капитан закрыл глаза, и воспоминания недавнего прошлого возникли в его памяти.
Капитан Альварес шел курсом на Барселону, когда получил радиограмму от бежавшего с мятежниками владельца «Компостеллы»:
«Капитану Альваресу.
Немедленно следуйте Майорку. Барселона в руках красных.
Хозе Сокорро».
Капитан прочел приказание хозяина, вызвал на мостик радиста и передал ему ответ:
«Компостелла идет Барселону.
Альварес».
Альварес любил свою родину и знал, что такое фашизм. Часто бывая в Италии и Германии, он видел эти «процветающие» страны. Он видел мертвый Гамбург, некогда такой веселый и живой. Видел угрюмые и испуганные лица немецких граждан и наполненные людьми эшелоны, отправляемые в концлагерь. Капитан видел выступления голодного народа в Генуе, нищету в Мессине, оборванных и жалких итальянских детей. Он видел также пароходы с ранеными, возвращавшимися из Абиссинии.
Он ни на минуту не сомневался в правильности своих действий, когда перешел на сторону республиканского правительства. «Компостелла» сделала еще несколько рейсов для республики. Но теперь, когда все фарватеры заминированы, когда на каждой миле можно встретить пиратскую подводную лодку, судно выходило в море в крайнем случае. Нужно было беречь флот. «Компостелла» стояла в бездействии уже больше месяца. И вот вчера капитана вызвали в штаб. Он увидел усталое лицо комиссара, склонившегося над столом. Утомленными, покрасневшими от бессонницы глазами комиссар посмотрел на капитана:
— Садитесь, капитан!
Альварес сел.
— Я вызвал вас вот для чего… Барселоне нужен хлеб. Мы урезали паек нашим бойцам. «Компостелла» поднимает десять тысяч тонн…
Капитан улыбнулся:
— О, понятно! Я привезу хлеб.
— Спасибо! Я не ждал от вас другого ответа. Но учтите, что море кишит немецкими и итальянскими подлодками. Предприятие чрезвычайно опасное. Можно погубить людей и судно. Но необходимость вынуждает. Возвращайтесь скорее. Мы будем ждать вас с нетерпением. Подробные инструкции получите у секретаря.
Комиссар встал, подошел к капитану и крепко пожал ему руку:
— Возвращайтесь скорее! Из порта вас выведет «Делос».
Всё это вспомнил капитан, глядя на рябившее солнцем море. Оно казалось таким безмятежно-спокойным. «Компостелла» была готова к отходу, и Альварес ждал наступления ночи.
Ночью, в сопровождении сторожевика «Делос», «Компостелла» с потушенными огнями вышла из порта.
Тридцать семь дней продолжался рейс «Компостеллы»
Альварес торопился. Он подгонял измученных жарой механиков, кочегаров.
Но люди и без того старались изо всех сил. «Компостелла» летела! Никогда еще у нее не было такого хода.
В порту назначения «Компостеллу» встретили докеры, приветствуя сжатыми, поднятыми вверх кулаками.
В этот же день в трюмы «Компостеллы» полилась нескончаемая река пшеницы. Грузчики предложили работать без перерыва до конца погрузки.
Через трое суток отяжелевшая от груза «Компостелла» вышла в обратный рейс.
Рейс «Компостеллы» подходил к концу. Еще сутки — и Барселона получит 10 000 тонн хлеба… Капитан стоял на мостике, внимательно вглядываясь в поверхность моря. Второй помощник, Диас, не отрываясь, смотрел в бинокль. Ему всё время казалось, что он видит то плавающую мину, то перископ, то торпеду.
Диас перешел на правое крыло. И вдруг… Что это? Снова ошибка? Нет, черная, невысокая палочка чертила на поверхности моря ровную пенящуюся полосу.
— Перископ с правого борта! — закричал Диас. Капитан одним прыжком очутился на правом крыле. Глаза сразу нашли перископ, на который указывала дрожащая рука штурмана. Подводная лодка шла параллельным курсом.
— Лево на борт! — скомандовал Альварес и, быстро наклонившись к переговорной трубке, крикнул в машину:
— Самый полный, механик! Подводная лодка! Попробуем уйти.
«Компостелла» уходила к африканскому берегу. Капитан Альварес смотрел на перископ. Подводная лодка всплывала. Вот уже показалась над водой ее рубка.
— «ИВ-4», — прочел он. — Фашистская! Проклятые наемники! Больше ход! — крикнул капитан в трубку. Из машины глухо ответили: