Страх охватил меня, и я чувствовал, как холодеет мое сердце.
«С тех пор прошло много лет, — продолжал незнакомец, — а бедный Вандердекен продолжает носиться по волнам. Когда бушует море и молнии пронизывают черное грозовое небо, Вандердекен слышит призывы погибающих судов. И где бы он ни был, он ставит все паруса и летит на помощь.
Вот уже близка цель — разрушенное штормом, полузатонувшее судно. Уже видит Вандердекен столпившихся на палубе людей, видит женщин, в мольбе ломающих руки…
Но корабль-призрак не может приблизиться, не может оказать помощи…
Еще несколько минут, и на месте катастрофы плавают лишь обломки затонувшего корабля.
С годами страшная легенда о «Летучем Голландце» обошла моряков всего мира, и каждый капитан, увидевший фрегат Вандердекена, знает, что ничто не может спасти его.
А Вандердекен в ужасных мучениях и угрызениях совести поворачивает руль и плывет к следующей жертве моря…
Так платит несчастный за свою безумную клятву».
Незнакомец умолк. Лицо его было мрачно и сурово. Громче завыл ветер в трубе и сильнее забарабанил по окнам дождь.
«Один только раз попытался «Летучий Голландец» обмануть судьбу, — снова начал мой собеседник. — Во время своего трехнедельного пребывания на берегу Вандердекен страстно влюбился в дочь богатого французского купца — Дорис де ля Круа. Она тоже полюбила его. Сыграли роскошную свадьбу, на которой присутствовал весь город.
Вандердекен был счастлив и забыл о том, что это был двадцать первый день его пребывания на берегу.
Ровно в полночь, когда веселье было в самом разгаре и капитан танцевал с Дорис, за окном раздался шум отдаваемого якоря.
Капитан прислушался. По лестнице, ведущей в зал, кто-то поднимался. Ступени скрипели под тяжелыми шагами. Дверь отворилась, порыв холодного ветра ворвался в комнату и погасил свечи в канделябрах. Только две оставались зажженными и тускло освещали испуганных гостей.
На пороге стоял боцман Торп. Морская тина облепила его одежду. Глаза, на синем распухшем лице, были закрыты.
Он поднял руку, с трудом разжал рот и голосом, похожим на скрип ржавого железа, произнес: «Капитан, время истекло! Корабль стоит в порту. Экипаж ждет тебя. Слышишь стоны и крики? Это погибающие люди зовут на помощь! Пойдем…»
Вандердекен выпустил руку своей невесты, медленно повернулся и, не говоря ни слова, пошел за боцманом…»
Незнакомец поднялся.
«А Дорис? Что стало с ней?» — прошептал я.
«Говорят, что она сошла с ума. Ну, мне пора. Я должен идти. Надеюсь, что мы не встретимся в море».
Мой собеседник надел плащ, запахнулся, и не успел я опомниться, как он, словно призрак, исчез за внезапно открывшимся окном.
Через несколько мгновений со стороны бухты послышался скрип выбираемого вручную якоря…
«Вы, кажется, уснули? — услышал я вдруг голос Наташи, — смотрите, ветер открыл окно, и дождь льет прямо в комнату. Этот дрянной мальчишка Николай всегда забывает накинуть крючки на рамы».
Я вздрогнул и посмотрел вокруг. Камин догорел. На столике, за которым сидел незнакомый гость, стоял недопитый бокал коньяка, и на белой скатерти возле него тускло поблескивал старинный золотой гульден…
Александр Яковлевич умолк. Все лежали не шевелясь. Никому не хотелось сбрасывать с себя очарования этой старинной сказки.
Нарушил тишину сам Стрельцов:
— Всё, ребята. Давайте теперь спать, а то мне скоро на вахту. Спокойной ночи, — проговорил он, заворачиваясь в простыню.
— Здо́рово! — восхищенно прошептал, укладываясь на своем матраце, боцман.
Через десять минут воцарилась тишина.
За сутки до прихода в Калькутту «Аджаристан» попал в жестокий шторм. Океан, совсем недавно такой ласковый, ревел, бросая тонны воды на палубу теплохода. Судно, переваливаясь с борта на борт, поднималось на вершины пенистых шипящих валов. Сначала корма высоко повисала в воздухе и винт бешено вращался вхолостую, заставляя дрожать весь корпус, потом теплоход нырял вниз, и казалось, что впереди вырастала страшная зеленая стена, которая вот-вот обрушится и задавит «Аджаристан». Но подходил следующий вал, и медленно, как усталое, загнанное животное, судно снова вползало на вершину его. Временами шел дождь. Тучи неслись по небу, то открывая, то закрывая звёзды. Где-то вдалеке гремел гром, и молнии освещали бурлящую поверхность океана. Смешанная, бортовая и килевая, качка была изнурительна. Нельзя было ни спать, ни есть, ни заняться какой-нибудь работой. Кастрюли опрокидывались в камбузе, и кок прекратил приготовление пищи, выдавая ее «сухим пайком».