Он бесконечно гордился тем, что является подданным ее величества королевы английской, потомком знаменитого Нельсона, и попрежнему считал, что Соединенное Королевство стоит во главе мировой морской торговли. Он не знал ни одного иностранного языка, не изучал их принципиально, так как был убежден, что все должны говорить по-английски.
В иностранных портах, когда он сходил на берег в своих добротных, на двойной подошве, старомодных башмаках, толстом драповом пальто и в традиционном котелке, — он чувствовал себя хозяином.
Сойдя с трапа, он оглядывал свое судно и английский флаг, развевавшийся на флагштоке, и, гордо подняв голову, шел по своим делам.
Служащие компании «Блю-Фунел» считали его «законченным тупицей», но хозяева держали на службе, зная честность и опыт старика.
Берни вызвал капитана, когда судно уже входило в Формозский пролив. Поднявшись на мостик, Даймонд принялся разглядывать берег.
Внезапно в ясном круге бинокля возникла белая точка. Привычный взгляд сразу же распознал в ней быстро идущее навстречу судно.
— Берни, видите судно?
— Вижу, сэр.
— Разойдитесь правыми бортами.
— Слушаюсь, сэр.
«Стальной Пахарь» проходил траверз Тайваня. Капитан, потеряв интерес к берегам и проливу, — всё было как обычно, — спустился в каюту за новой сигарой. Когда он снова вышел на мостик, второй помощник что-то внимательно рассматривал по правому борту.
— Ну, что там, Берни?
— Военный тральщик, сэр. С поднятым сигналом по международному своду. Пока еще не разобрал.
— Не старайтесь, Берни. Это, вероятно, относится не к нам. Ведь эти идиоты воюют с Китаем. Представляете себе — Тайвань и огромный Китай…
Помощник ничего не ответил, положил бинокль и прошел в рубку.
— Он требует, чтобы мы остановили машину, сэр! — через несколько минут доложил Берни.
— Еще чего! Мы в открытом море и никто не имеет права нас останавливать. Поднимите флаг. Пусть знает, что мы англичане, и возьмите поближе к нему. Наверное, принял нас за кого-нибудь другого.
«Стальной Пахарь» изменил курс и пошел прямо на видневшееся впереди судно.
Теперь до него осталось не более мили. Это был старый военный тральщик под каким-то замысловатым флагом, болтавшимся на гафеле.
Он покачивался на небольшой зыби с застопоренной машиной и, видимо, ожидал подхода английского судна.
«Стальной Пахарь», сердито пеня носом воду, не сбавляя хода, поровнялся с тральщиком.
Можно было видеть сгрудившуюся по одному борту команду, вооруженную автоматами и одетую в какую-то смешанную пехотно-морскую форму.
На мостике тральщика несколько человек о чем-то совещались, сильно жестикулируя.
Всё это капитан Даймонд видел краешком глаза. Он даже не захотел повернуться в сторону наглецов, предложивших ему застопорить машину.
«Стальной Пахарь» миновал тральщик, и в этот момент капитан услышал испуганный возглас Берни:
— Сэр, они собираются стрелять!
Даймонд обернулся и увидел, как носовая пушка тральщика поворачивается в сторону «Стального Пахаря», и почти тотчас же грохнул выстрел.
Белый столбик воды поднялся далеко по левому борту.
— Бандиты! Ведь они не могли не видеть наш флаг, — возмутился капитан, грозя кулаком в сторону тральщика. — Ну, я им покажу! Берни, остановите машину.
Звякнул телеграф, и судно замедлило ход, постепенно теряя инерцию. Тральщик развернулся и догнал «Стального Пахаря». С него начали спускать шлюпку, в которую прыгнуло несколько вооруженных матросов и офицер.
— Трапа не подавать! — приказал капитан «Стального Пахаря» матросам, стоявшим на палубе. Но это и не требовалось. Очевидно, тайванцы привыкли к таким «радушным» приемам и забросили на пароход веревочный трап с крючьями, по которому взобрались двое матросов и офицер. Команда английского парохода встретила их молчанием. Офицер и матросы поднялись на мостик. Капитан демонстративно стоял к прибывшим спиной.
— Вы капитан? — спросил на плохом английском языке офицер-тайванец.
Даймонд круто повернулся и, еле сдерживая бешенство, ответил:
— Да, я. А вы кто, позвольте спросить?
— Мы солдаты его высокопревосходительства Чан Кай-ши, Китай.
— Китай? Вряд ли. Вы просто грязные пираты! — вдруг взорвался капитан, переходя со спокойного тона на крик.
Офицер расстегнул кобуру, вытащил из нее пистолет и ткнул им капитана в живот. Матросы взяли автоматы на изготовку.