А если все из-за кота? Что, если где-то есть рынок, на котором торгуют экзотическими персонажами. А у меня кот редкой дымоватой породы!
– Кс-кс-кс, – позвала я и прислушалась.
И услышала треск сломавшейся ветки. Это был первый звук, который донесся до меня из леса. Прежде, как мне кажется, шум производила только я.
Между елками появилась странная фигура, увеличивающаяся на ходу в размерах. Будто человек в движении поднялся с колен, расправил плечи… встряхнулся, скидывая снег.
Это был парень со взъерошенными волосами, впалыми щеками и острым небольшим носом. На нем был плащ с карманами-клапанами, кучей хлястиков, веревочек, повязанных на бегунки замков… Модный тип остановился напротив меня, мигнул. Мне показалось, что я сейчас услышу знакомое: «Ухуху!»
– Ну, что же вы, Виктория Романовна, так неосмотрительно ушли в незнакомый лес, шумите, пугаете местных обитателей. Они, между прочим, людей, кроме вас и вашего Ренриха, вообще не видели.
– Скажете, где он? – спросила я. – Или мне местных искать?
– Они с вами говорить не будут, – с укором сказал парень.
– Почему?
– Не положено.
– Так где Ренрих?
– Там, где и должен быть.
– В новой книге? – допытывалась я. Наблюдатель вытаращился на меня в задумчивости. Я ждала. Да-да, уважаемый, я на «своем» Ренрихе уже натренировалась вытягивать информацию клещами. Хочешь, чтобы из тебя по одному слову выжимали? Будет тебе…
– Ну, вы ведь этого хотели, – заметил мой недавний собеседник. Ответ меня не удовлетворил. Неконкретный, с лазеечкой. Мол, если что – я про Ренриха ничего и не сказал. Только про чаяния автора. Да и как проверить?
Парень вздохнул.
– Все идет так, как и должно, – заверил он. – Вам не о чем беспокоиться. Готовьтесь к большому празднику, радуйтесь примирению с сестрой.
Какому еще примирению? Мы, в общем, и не воевали. Да и завершение нашей встречи явно вышло скверным… Хотя общий посыл я поняла, конечно: за мной не только в виртуальной реальности наблюдают, видите ли. Как говорится, если долго смотреться в творческий мир, этот самый мир рано или поздно посмотрит на тебя. Как-то так, ага.
– Разберусь, – улыбнулась я. – Только вот понимаете, господин наблюдатель… мне вас так называть или уж по привычке Филином?
– Привычка вам не понадобится. Сомневаюсь, что мы еще когда-нибудь встретимся.
– Не скажу, что я расстроена. Но сначала давайте решим один вопрос. Исключительная мелочь, вас надолго не займет. У меня тут недвижимость была. Постройка законная, все дела. И вдруг – пропала.
– При чем тут я? – как будто даже натурально удивился парень.
– Ну, вы же наблюдатель. Значит, наблюдали и все видели. Вот я и требую вернуть все как было.
Филин склонил голову набок. Очень по-птичьему. Переступил с ноги на ногу.
– Думаете, я обязан отвечать, Виктория Романовна? Я просто сейчас уйду и…
– Не уйдете, – отрезала я.
– Что мне помешает?
– Видимо, ваш ответственный пост. Потому что иначе вы бы за мной и в лес не потащились.
– Вы правы, – признал, наконец, парень. – Ваше благополучие здесь – моя ответственность.
– Почему? Я могу пострадать в вымышленном мире?
– Если только душевно. Вы себя накручиваете, это может сказаться на реальностиЯ не угрожаю, всего лишь предупреждаю.
– Верните мне мою хижину, и я перестану терзаться душевно.
– Через некоторое время вы получите ее в целости и сохранности. А лучше – придумайте себе дворец и отдыхайте в нем в свое авторское удовольствие.
– А почему не отдать хижину сейчас? Там что, воображаемая радиация? – язвительно уточнила я.
– Виктория Рома… так, ладно. Не хотите по-хорошему, я ведь могу и не щадить вашу тонкую душевную организацию. Если у вас потом снова пропадет вдохновение, вспомните, что я пытался вас оградить от этого.
– От чего? – тихо спросила я.
– От того, на что вы, в сущности, изначально не могли повлиять. Только позвольте… вы ведь совсем замерзли.
Он снял свой модный плащ и накинул мне на плечи. Мне тут же стало теплей.
– Может быть, вернемся? – предложил Филин.
– Нет уж, сначала объясните, что происходит? – потребовала я, по-прежнему не повышая голос. Осипла внезапно.
– Да тут, в общем, и объяснять нечего. Вы ведь сами обо всем догадались. «Ты больше от меня не зависишь» – это разве не ваши слова?
Подслушивал, значит, морда совиная. Ну и что дальше? В чем подвох?
Наблюдатель словно услышал мои мысли. Улыбнулся снисходительно и пояснил:
– Вы действительно не властны над этим персонажем, потому что, упустив над ним контроль, позволили ему развиваться самостоятельно.
– Что в этом плохого?