— Средство для чего? — не мог не спросить он, и вдруг рассмеялся, как будто помимо воли, — Впрочем, можете не отвечать, вы в своём праве. А мы — вправе отказывать, также не давая пояснений просителю.
— Удивлён, что ваша организация так рьяно стоит на страже сложившегося мирового порядка, — едко заметил тот, — Вы станете первыми, кто выиграет от разрушения единой портальной сети, которой владеет сейчас Император. Ведь тогда вас будет невозможно победить, даже объяви вам войну на истребление все Дома Союза, — с нажимом произнёс проситель, и буднично заметил, — Ведь у вас есть Блуждающий Анклав — идеальное убежище против странников между миров.
Переговорщик потёр подбородок, возвращая себе самообладание. Его собеседник знал слишком много тайн…
— Давайте говорить откровенно, — медленно и осторожно начал он, — Сложившийся статус-кво до сих пор нас полностью устраивал, поскольку от статуса запрещённой организации нам ни жарко, ни холодно. Членов нашего братства, если они имеют неосторожность раскрыть свою принадлежность, преследуют по всем мирам и во всех Домах, с этим спорить никто не будет, — на лице Посредника появилась сардоническая улыбка, — Но никто не пытается выследить истинное местоположение Блуждающего анклава, чтобы штурмовать его силами армии магистров. Но если бы озвученная перспектива перестала быть для нас гипотетической угрозой… предложенный вами план действий мы бы использовали, как основной.
Последняя фраза прозвучала неуверенно. Переговорщик и сам не знал, был ли в его организации такой план. Однако стоило признать — настолько масштабный, дерзкий и эффективный ход стоило приберегать в качестве козыря. Как минимум, в случае его успеха всем бы резко стало не до Астральных охотников.
— Благодарю вас за откровенность, — серьёзно кивнул проситель.
В воздухе повис некий вопрос, и против воли, Посредник продолжил беседу, будто бы с самим собой.
— Распад единой сети привёл бы к тому, что способность Императорского дома защитить, либо принудить к чему-либо любой из знатных Домов была бы нивелирована, — задумчиво произнёс он, — В таких условиях, собравшиеся против нас воевать Дома мы разбили бы поодиночке.
— Их бы даже не пришлось разбивать, — перебил его проситель, — Они быстро признали бы вас «целиком законной организацией», вплоть до того, что оказывали бы вам почести, как другому великому Дому. И ничего Император по этому поводу бы сделать не смог.
— Вы целиком правы, — едва заметно улыбнулся Посредник. Ему нравились озвученные перспективы, тем более что в случае успеха плана, титул Императора стал бы чисто номинальным, как и его способность диктовать свои законы прочим Домам. В случае же провала… улыбка Переговорщика тут же увяла.
Иной раз приятно бывает помечтать, но просителем запрошена война. Война не с одним лишь Императором, что ещё можно было пережить. Если портальную сеть Императора не удастся уничтожить молниеносным ударом по всем узловым точкам, воевать пришлось бы и со всеми его союзниками. Такой дерзости бы им не простили, и война бы шла на уничтожение.
— К сожалению, я не могу ничего сказать о готовности Астральных охотников исполнить вашу просьбу, почтенный, — с тяжёлым вздохом признался Посредник, — Я уже даже не буду спрашивать, что вы готовы предложить нам за оказанную услугу. Если войну всех против всех, вообще, можно включить в это понятие.
— И тем не менее, у меня найдётся, что предложить вашему братству, — улыбка просителя стала немного шире, когда Посредник невольно выдал своё сомнение.
— И что же? — вздохнув, осведомился посланник.
— Детёныша метаморфа, — каждое произнесённое им слово проситель выделял, словно вбивал в землю сваи, — Живого детёныша метаморфа.
— Великий Хаос, — едва сумел разлепить побелевшие губы Посредник. Он поверил в услышанное, без всяких оговорок.
Даже такая организация, как Архив, не могла укрыть от клана лазутчиков то, что происходило последние месяцы на Земле. Доносящиеся обрывки сведений чем дальше, тем больше убеждали старейшин лишь в том, что отсчёт дней до момента, когда им придётся проводить мобилизацию уже собственных магистров, уже идёт. Ощущение надвигающейся катастрофы слегка поугасло, когда метаморфа, вроде бы, «уничтожили».
И только ментаты Астральных охотников непрерывно уверяли, что ещё выше была вероятность иного исхода. О котором сейчас можно было даже не гадать — если метаморф не был уничтожен, то с ним как-то договорились. Любой же договор с Архивом приводил лишь к тому, что иная сторона начинала в итоге служить его таинственным целям. Было отчего запаниковать.
Чудом выживший метаморф оказывается в итоге на цепи у Архива? Очень прискорбные новости для… кого угодно, если так подумать. Но теперь — это!? Живой детёныш метаморфа менял многие расклады ещё больше, одним лишь фактом собственного существования.
— Мне… — осипшим голосом прошептал Посредник, — Мне потребуется призвать старейшин нашего Дома. Наши переговоры выходят за пределы моей компетенции, как посредника.
— В таком случае, я буду ждать более высокопоставленных представителей, — спокойно и невозмутимо отозвался собеседник.
Посредник уважительно поклонился, когда Проситель закончил фразу. С этого момента само название ритуального термина звучало, как форменная насмешка — в каждом жесте, каждом слове и взгляде собеседников друг на друга явственно сквозило различие в статусе. И теперь оно было не в пользу Посредника.
— Есть ли что-нибудь ещё, что я должен озвучить старейшинам прежде, чем они к вам придут? — почтительно осведомился Посредник.
— Только то, — медленно отмеряя слова, произнёс Проситель, — Что детёныш метаморфа, являющийся объектом нашей сделки, не является вашей собственностью и не будет принадлежать вам, подобно вещи. Вы не будете иметь право наносить ему ущерб или осуществлять надзор в более жёсткой форме, нежели он осуществляется вами над собственными детьми. В противном случае, я не отвечаю за последствия ваших действий.
— Я понял, — похолодев, Посредник сглотнул непроизвольно образовавшуюся во рту слюну. Кем бы ни являлся Проситель на самом деле, он должен был понимать, что Охотникам бессмысленно угрожать. Но он и не угрожал — из уст Просителя прозвучало здравое предостережение.
В этом сейчас Посредник был более, чем уверен. Существование детёныша предполагает наличие родителей, которые произвели его на свет, а кто может быть родителем метаморфа? Уж точно не человек. В таком случае прояснялся и истинный статус детёныша, которого предполагалось передать Блуждающему Анклаву.
Это заложник. Залог крепости будущего союза. Знак доверия, без которого никакой долгосрочный союз становится невозможен.
Но союз — с кем? Кто может быть способен передавать в качестве заложника не кого-либо, а детёныша метаморфа!? Посредник размышлял об этом, ощущая подспудный страх. Если его подозрения окажутся верны, то Блуждающему Анклаву придётся, наконец, пробудиться. Иначе метаморфы заключат союз с кем-то ещё и Астральным охотникам придётся с ними, теперь уже, воевать. Это означало только одно…
Прощай, статус-кво.
— Я обязательно передам старейшинам всё слово в слово, милостивый господин, — ещё ниже поклонился Посредник, и лишь дождавшись ободряющего кивка, почтительно осведомился, — Как мне вас представить старейшинам?
— Передай своим старейшинам, что меня зовут Анаак, — отчётливо произнёс маг.
Посредник ещё раз поклонился, медленно отступая спиной вперёд. Больше всего он сейчас опасался, что его лукавство будет вскрыто раньше времени и окажется понято превратно.
Ведь одним из старейшин Блуждающего Анклава являлся он сам. Оставалось убедить в необходимости правильных действий и переговоров о союзе, всего лишь ещё двоих. Один из которых являлся его отцом. А второй — собственным братом…
Конец третьей книги. Продолжение следует.