У него был длинный и нервный день. В оригинале он намеривался стащить каноэ в одном из множества туристических пунктов вдоль озера Гурон, между Мэккинэк Бридж и Сент Мартине Бей. Кража, конечно, содержала какой-то риск, но процент положительного был в его пользу, В это время года лодочные станции уже обычно закрывали, но мало какие из них имели охрану. Каноэ не принадлежит к разделу вещей, которые люди крадут в начале ноября. Тщательная разведка прошлым летом выявила одно каноэ, которое мог бы уволочь всякий ребенок и никто бы ничего не понял. Теоретически.
Ангар с лодками стоял несколько на отшибе, у подножия узкой грязной дороги, в трехстах ярдах от дома владельца. К нему можно подъехать с главного шоссе. Достаточно далеко для того, чтобы при включенных фарах звук мотора не встревожил бы хозяина. И что еще более невероятно, дверь, ведущая к двадцати пяти легковесным металлическим каноэ, доверчиво запиралась всего лишь на один засов, причем настолько хилый, что его можно сбить одним резким ударом. И даже собаки не было.
И все же существует тот самый, один на тысячу шанс, что случится какая-нибудь неприятность. И именно этот шанс все-таки побудил его призадуматься, когда проезжая утром мимо магазина спортивных товаров, он увидел дюжину сияющих каноэ, выставленных на продажу, по пятьдесят долларов каждое.
Внезапно в самом центре скрупулезно разработанных планов возникло непредвиденное обстоятельство, требующее принятия решения.
Украсть каноэ или купить его по дешевке. В любом случае, оставался шанс быть пойманным за кражу Ведь автомобиль, который он вел, тоже был угнан.
Сделано это было так. В то утро, что он выехал из дома, он отправился на крупную транспортную станцию, обслуживающую Детройт. Оставив свой саквояж, в котором находился рюкзак и разобранное ружье, в автоматической камере хранения, он отогнал свою машину в местный гараж, где и оставил ее на профилактику тормозов и клапанов.
Затем вернулся на станцию, забрал саквояж и выбрал себе машину на огромной стоянке при станции, предварительно определив владельца. Этого человека он видел в поезде, держа портфель и зажав под мышкой газету, небрежно приветствуя других мужчин, в такой манере, что было понятно, что он делал это много раз прежде. Он производил впечатление подлинного раба расписания утро-вечер. Автомобиля не хватятся до самой ночи, а пока владелец доберется до полиции, и полиция распространит его номер по всему штату, он уже избавится от нее.
Таким образом, когда он увидел продающееся каноэ, вопрос о риске заключался в передвижении по шоссе с закрепленным на крыше каноэ. Его, вполне вероятно, мог остановить какой-нибудь рьяный и ревностный гвардеец, жаждущий убедиться, насколько крепко закреплен его груз. И когда в последующие тридцать шесть часов будут переданы номера угнанного автомобиля, этот полисмен, вполне вероятно, мог припомнить его лицо. И когда-нибудь позже это могло бы вызвать определенные неудобства. Во всяком случае, размышляя об этом позднее, смышленый полисмен мог увязать все это не только с угоном автомобиля. Он мог связать это с убийством.
Разве не было это более опасно, чем кража, которую он планировал?
Несколько минут концентрации, проведенные им в обдумывании решения, были более утомительны, чем целый день работы. Там, где царили целеустремленность и решимость, внезапно появилась нерешительность. Он проклинал себя за то что, сам заманил себя в эту трясину. Никак нельзя быть таким легкомысленным. Если у тебя есть добротный первоначальный план, придерживайся его. И в конце концов, именно это он и сделал. Еще год назад он отбросил идею купить каноэ «специально для этого случая. Так для чего же внезапно оживлять эту мысль? Единственно возможным объяснением этого могли быть только нервы.
И, тем не менее, всю дорогу на север по трассе он думал, правильно ли он поступил. Он не мог не думать об этом, ибо, как назло, проходили часы и мили проносились под капотом его краденного автомобиля, а он не встретил ни одного полицейского. И так было весь день. Ни одного.
Опустилась ночь. Он добрался до ангара с каноэ и стал ждать, думая, вот сейчас я встречу полицейского. Как только я собью замок, он тут же появится. Впервые за пять лет. Так всегда бывает.
Но все прошло без задоринки.
Замок легко поддался. Каноэ быстро пристроилось на крыше краденого автомобиля и было закреплено паутиной из шнура. Он так же легко выехал на главное шоссе, как и съехал с него. Через два часа достиг места всего лишь в сотне ярдов от реки, где мог спрятать рюкзак и каноэ.