В Земляном городе на левом берегу р. Москвы радиальные улицы - Метростроевская, Кропоткинская, Арбат, Герцена, Горького, Сретенка - появились в XII - XVI вв., улицы Кирова, Чернышевского - в XV - XVI вв, Обуха - в XIV в.
Улицы за Садовым кольцом, за немногими исключениями, появились в XVII, XVIII и XIX вв. на месте прежних дорог.
Улицы между радиальными, бывшими большей частью дорогами из других городов или монастырей, считались до XIX в. «малыми» улицами или переулками. Эти переулки со временем соединялись между собой в кольца. Чем дальше от центра, тем переулки были длиннее, они как бы «тянулись» к большим радиальным улицам.
В XVI - XVII вв. переулки были заполнены слободами, не поместившимися на главных улицах. Постепенно в состав города включались села и деревни, находившиеся на окраинах.
Слободы XVII в. разделялись на дворцовые, обслуживавшие царский двор, военные, монастырские, иноземные и «черные» - ремесленные и торговые. Они занимали главным образом центр современной Москвы в пределах Садовых улиц.
За ними с конца XVI в. появилось пять ямских слобод, несколько монастырских, а села Кудрино, Сущево, Напрудное, Красное и др. в XVIII в. уже настолько были городскими предместьями, что в 1742 - 1747 гг. были окружены городской таможенной границей - Камер-Коллежским валом с шестнадцатью, потом восемнадцатью заставами на главных дорогах в Москву, где чиновники осматривали, не провозятся ли тайно не оплаченные таможенной пошлиной товары, главным образом водка.
Во второй половине XIX и в начале XX в., в связи с появлением в Москве больших фабрик и заводов, железных дорог и шоссе, застройка города между Садовым кольцом и Камер-Коллежским валом, а также между последним и проведенной в 1903 - 1908 гг. Окружной железной дорогой сильно подвинулась вперед, и появилось множество новых улиц и переулков.
Если в начале XIX в. в Москве было 142 улицы, 518 переулков и 25 площадей, то в начале XX в. насчитывалось уже 404 улицы, 936 переулков и проездов и 123 площади.
В советское время, особенно после Великой Отечественной войны 1941 - 1945 гг., когда границы города перешагнули через Окружную железную дорогу и по решению Коммунистической партии и Советского правительства развернулось невиданное в истории Москвы грандиозное строительство, появилось множество новых улиц и переулков, которым Моссовет не успевает давать названия. Достаточно сказать, что количество всех московских улиц, переулков и др. к настоящему времени уже превысило 3 тысячи.
Понятия «улица», «переулок», «проезд», «площадь» и др. не имеют в Москве, в особенности первые три, точных отличий. Многие московские улицы можно отнести к переулкам и проездам и, наоборот, некоторые переулки и проезды назвать улицами. Все они имеют общие родовые признаки улицы, во-первых, как проезжей дороги, застроенной по сторонам домами, и, во-вторых, как дороги в городском или другом поселении, а не в поле или в лесу.
Отличаются улицы от переулков обычно лишь большей длиной и шириной, но и то не всегда. Например, улица Ленивка, хотя по ширине и равна ширине улиц, но по длине короче многих переулков. В таком же положении находится проезд Художественного театра и другие проезды.
К улицам можно отнести набережные р. Москвы и р. Яузы, шириной обычно не менее улиц, но имеющие застройку лишь по одной стороне; аллеи в Петровском парке, застроенные домами; также застроенные просеки в Сокольниках и др. Улицами являются давно уже и шоссе, в пределах города застроенные с обеих сторон домами или фабриками, и проспекты - соединения бывших улиц и шоссе, образованные в 1957 г. К. ним же надо отнести и широкие проезды, как, например, Театральный пр.
К переулкам следует отнести узкие проезды, застроенные домами, и тупики-переулки, не имеющие сквозного проезда. Ряды - бывшие переулки, уставленные лавками, - давно исчезли, а Охотный ряд теперь скорее площадь.
Площадь отличается от улицы и проезда обычно тем, что ее ширина приближается к ее длине и, во всяком случае, больше, чем у большинства улиц. Но и здесь есть исключения. Например, Старая площадь при небольшой длине, всего в два квартала, уже многих улиц, и если б не открытое после сноса стены Китай-города пространство по ее восточной стороне, то ее можно было бы скорее отнести к переулкам.
Рост города и усиление движения по улицам с давних пор требовали их расширения и выпрямления. Первые известия об этом имеются от 1500 - 1501 гг., когда по приказу Ивана III были расширены в Кремле Фроловская (Спасская) и Никольская улицы до 5 - 6 м [1]. [1 Здесь и далее применявшаяся ранее старая русская линейная мера - сажень переведена, на метры.]
Царь Федор Иванович издал указ о расширении в Москве больших улиц до 25,6 м, малых улиц и переулков - до 12,8 м. Однако указ этот не был приведен в исполнение.