Мы медленно двигались в потоке гостей. Обоих детей я держала за руки, иначе потеряла бы их тут же.
И вот мы подошли к парадному входу на площадь, где несколько проворных троллей раздавали те самые бумажные кепки. Нам тоже выдали по три штуки на каждого.
- Это вам и вашим друзьям, которые не смогли прийти на Карнавал.
- Спасибо, - ответила я троллю. А Ясне с Ловдом добавила: - Выбросьте тут же.
- Йо, но ты посмотри, все вокруг ходят в кепках, если мы их не наденем, то будем как...
- Можешь не продолжать, Ясна, я все поняла. Дай мне их сюда.
Я прочла над кепками заклинание и посыпала их остатками противоядия против "тотале-мортале".
- Все, можете надевать, только смотрите, ни с кем не меняйтесь кепками.
- Конечно, Йо, что мы, маленькие, что ли?
Тем временем на недавно сколоченную сцену вышел Кюль ибн Аван и, призвав собравшихся к тишине, воспитанности и вниманию, начал свою речь:
- Итак, дорогие мои гости и жители Верхних Пенок, я рад вас всех приветствовать на этом сказочном Карнавале! Я надеюсь, что этот праздник станет поворотным моментом в истории не только Верхних Пенок, но и всего Мироздания в целом. Чтобы задать Карнавалу нужную тональность, мы начнем с конкурса на самый неправдоподобный рассказ, дабы фантазия наших участников подняла нам настроение, плюс к этому всем, кто будет смеяться, предлагается бесплатное пиво! Кружка пенящегося пива в обмен на вашу улыбку! Победители этого конкурса станут участниками жюри для следующего состязания - на самый интересный костюм и Короля и Королеву Карнавала.
Грянули аплодисменты и пробки от шампанского. На сцену вышел первый участник.
- Представьтесь, пожалуйста.
- Я - Вян-Простецкий Третий, победитель всеимперского конкурса шутников.
- О, да это же Вян, получивший год назад на фестивале в Папа-Карло приз Золотой Окорок! Спасибо, что заглянул к нам! Твоя история.
- Родился я в семье бедного человека третьим с краю. Однажды наш батяня вручил нам по одному дротику и заставил бросать их, кто куда хочет. Мы бросили, но недалеко, вдруг заставил бы подобрать. Я попал в принцессу. Мы поженились, и после медовой недельки она превратилась в жабу. С тех пор мы живем по-разному.
Раздались жидкие аплодисменты.
На сцену вышел второй участник, по имени Яван Еще-Проще. Но его история заслужила такие же хлипкие аплодисменты.
После вышло еще человек семь, но народ веселился не столько от их рассказов, сколько от них самих и бесплатного пива.
И вот на сцену вышел последний участник конкурса - маленький старичок с бородой до самых пальцев ног. Он кряхтя залез на сцену и, прокашлявшись, представился:
- Кх, кх, кх... Меня зовут Грузлик Щаз по прозвищу Его Святейшество Трижды Великий Дважды Рожденный и Единожды Неповторимый Его Божественная Милость и Просвещенность Продолжатель Северной Линии Носитель Трех Поцелуев Его Упорядоченность и Незапятнанность Святик Дали-мало Четырнадцатый Недрогнувшй Я Свами.
Старичок снова закашлял, посмотрел на обалдевшую публику и добавил:
- Но можно просто - Грузлик.
Публика облегченно выдохнула.
- Вы тоже хотите участвовать в конкурсе на самый неправдоподобный рассказ? - осторожно спросил директор гастрогнома.
- Да. Вот моя неправдоподобная история. Кюль ибн Аван - мошенник!
Повисла пауза, а потом грянул шквал аплодисментов.
- Вот так история!
- Не может быть!
- Не верю!
Кюль ибн Аван, бледный, как простыня девственницы, объявил:
- Вот! Самая неправдоподобная история, не так ли?
- Да! Да! Да! - закричали гости и жители Верхних Пенок.
- Вам, Грузлик Щаз, достается первое место в конкурсе, и вы получаете приз Ковер-Улет и право оценивать следующее состязание. Вы довольны?
- Я на седьмом небе от счастья!
- Ура!
- Ура!!! - отозвалась изрядно подвыпившая публика.
- А теперь перейдем к конкурсу на самый оригинальный и интересный костюм. Участников прошу на сцену.
- Я пошла, - бросила мне через плечо Ясна и, потащив за собой Ловда, ринулась на сцену.
Костюмов было огромное количество, но среди всех возвышался один, отличавшийся своей оригинальностью: костюм был сделан в виде старой каменной башни, но что поразительно - он действительно был сделан из маленьких речных камешков. Это уж точно будет Король Карнавала. Во-первых, оригинальность, а во-вторых, такую тяжесть носить на себе может лишь богатырь. Да-а, надежный кавалер достанется Ясне.
- Итак, - снова заговорил Кюль ибн Аван, - пусть наш Грузлик укажет на первого победителя.
Грузлик подошел к костюму "Башня" и подвел его к ведущему.
- О! Достойный выбор! Представьтесь, пожалуйста, наш Король.
- Меня зовут мадам Менс! - разнеслось по всей площади.
Меня окатило потом, а Ловд на сцене весь сжался в комок.
- Мадам Менс? - не меньше нашего удивился Кюль ибн Аван. - Да-а, что ж, в таком случае Королева Карнавала найдена. Кто же будет Королем?
Но Грузлик даже не успел, наверное, и подумать, как зрители вдруг стали скандировать:
- Летучий Хомячок! ЛЕ - ТУ - ЧИЙ - ХО - МЯ - ЧОК!
- Вот, со зрителями спорить не стоит, поэтому объявим победителей. Итак, Королева нашего Карнавала - мадам Менс, а Король... Как тебя зовут, прелестное созданье Летучий Хомячок?
- Ловд.
- А Король нашего Карнавала - Ловд! Ура!
- Ура! - закричали захмелевшие зрители.
- Королю и Королеве мы дарим подарки - Лампу а ля Дин и Молчащее Зеркало. А также им предоставляется честь судить следующий конкурс, который... да-да-да, вы все с нетерпением ждете, - конкурс на самое волшебное чудо! Прошу участников на сцену!
Участники конкурса костюма и Грузлик ушли, а новые взошли на помост. Их было человек сорок. Ну, тут началось! Чего только ни чудили - за минуту возводили замки и империи, вино превращали в воду, красавцев в чудовищ, старух в принцесс, деньги в порошок, разбойников в королей, очевидное в невероятное и так далее, и тому подобное.
Ко мне подошла заплаканная Ясна.
- Ясна, малышка, не расстраивайся, твой король еще найдет тебя.
- Ага, найдет! Что-то он не спешит, а я так хотела получить приз! Ребятам дома хвасталась бы, что была...