— Он больше мне не жених, — взрываюсь я. — Теперь он вообще мне никто!
— Так-так. Должно быть, это совсем недавние события. Искренне надеюсь, что мои фотографии не послужили катализатором.
Внутренне я вся съеживаюсь, и при виде заговорщицкой улыбочки Стерлинга смелости моей как не бывало. Что ж, по крайней мере, личность фотографа-вуайериста мне теперь известна.
— Так это вы…
— Сожалею, мисс Бакстер, что вам пришлось увидеть эти снимки, — перебивает меня старик. — Я заключил с вашим женихом сделку. Но он уклонился от выполнения своих обязательств, и я вынужден был пойти на обострение, чтобы малость его встряхнуть. Похоже, я перестарался, поскольку он залег на дно.
Во что, черт побери, мой бывший женишок вляпался? И зачем этому старику понадобились откровенные снимки Карла и его потаскухи? Точнее, зачем он послал их мне?
— К сожалению, ничем не могу вам помочь. На мои звонки и сообщения Карл не отвечает, и, по словам его коллеги, на работе он взял отпуск. Понятия не имею, где он.
— Ах, вот же ведь досада какая.
Он надувает щеки и смотрит на свои часы, определенно дорогущие.
— Боюсь, в таком случае выплачивать долг придется вам, мисс Бакстер. Увы.
— Что-что, какой еще долг? — взвиваюсь я. — Не знаю, что вам Карл должен, но это его проблема, а не моя!
С этими словами я выхожу из-за прилавка и решительно направляюсь к двери. Стерлинг стоит неподвижно, лишь глаза его следят за моим перемещением. Я распахиваю дверь.
— Прошу вас покинуть мой магазин. Немедленно.
— Закройте дверь, мисс Бакстер.
— Если вы сейчас же не уйдете, я вызову полицию!
Старик делает несколько широких шагов в моем направлении, и на какое-то мгновение мне даже кажется, что он уходит.
Ничего подобного.
Стерлинг хватается за край двери и, вырвав ее у меня, с грохотом захлопывает.
— Вызов полиции может обернуться очень плохой идеей, — объявляет он, и тон его сменяется на агрессивный. — Порезанные шины заменить можно. А вот порезанное лицо — не так-то просто, по себе знаю. — Старик снова ухмыляется, дожидаясь моей реакции.
— Так это… Это вы изрезали мне шины? — блею я.
— Не глупите. Я не опускаюсь до мелкого вандализма. Зато среди моих знакомых водятся определенные темные личности, готовые выполнить любые мои распоряжения.
Стерлинг прислоняется к двери, достает из кармана пальто какую-то бумагу и протягивает мне.
— Разумеется, человек в моем положении обязан обеспечить полнейшую законность. Этот документ скрепляет мое соглашение с мистером Паттерсоном. Взгляните.
Я осторожно разворачиваю листок и начинаю изучать текст, однако взгляд мой машинально соскальзывает к двум подписям внизу — Карла и моей.
— Избавлю вас от утомительного чтения, мисс Бакстер. Вы держите в руках копию договора, назначающего для мистера Паттерсона предельный срок погашения долга. И срок этот, увы, уже вышел.
— Я не подписывала этого, — фыркаю я.
— Но это ваша подпись, не так ли?
Снова смотрю на бумагу. Росчерк определенно идентичен моему, однако я совершенно уверена, что не ставила его здесь.
Я открываю было рот, чтобы повторить сказанное, но Стерлинг вырывает у меня из рук документ.
— Это юридически обязательный договор, мисс Бакстер. Его передали мистеру Паттерсону, и он вернул документ с двумя подписями. Если вы утверждаете, будто ваша поддельная, то все вопросы к мистеру Паттерсону. А для меня нет никакой разницы.
— Бред какой-то. Я даже не знаю, сколько он вам должен и за что!
— «За что» не имеет значения. А «сколько» — это двадцать тысяч.
Я отшатываюсь и, чтобы удержаться на ногах, прислоняюсь к книжному стеллажу.
— Я… У меня нет таких денег!
— Ну конечно, есть, — бодро отзывается старик. — Вы владеете недвижимостью на Элмор-роуд и содержите этот вот магазин. Думаю, найдете деньги, если серьезно возьметесь за дело.
Он делает шаг в мою сторону. Мне хочется удрать, вот только ноги не слушаются.
— Семь дней для вас и мистера Паттерсона на сбор средств, мисс Бакстер. Возможно, данный срок поможет вам сосредоточиться на его поисках.
Какое-то время Стерлинг смотрит на меня оценивающим взглядом, затем распахивает дверь.
— Я вернусь в следующий четверг. Уж не подведите. Ничем хорошим это для вас не кончится.
И выходит на улицу, аккуратно закрыв за собой дверь.
Тут силы окончательно покидают меня, и я съезжаю по стеллажу на пол, задыхаясь и едва ли что соображая.
Минут десять так и сижу, пытаясь свести воедино то немногое, что мне известно. Ясно, что Карл влез в долги, хотя сложно представить, как ему удалось набрать целых двадцать тысяч. И по некой необъяснимой причине он еще и решил, будто сейчас самое время завести любовницу. Не связаны ли два этих обстоятельства? Может, он взял взаймы, чтобы обустроить уютное гнездышко со своей Дакотой?