– В самом деле?.. – протянул он.
– А вы настоящий? – спросил я. – Я недавно принимал красоту, так что испытываю некоторые сомнения по поводу натуральности нашей встречи.
– Что ты называешь «настоящим»? – переспросил он со смехом.
– Вы здесь?
– Я не только «здесь», но и, как видишь, прихватил с собой твою старую подружку. – Он подтолкнул носком сандалии лежавшее у ног существо. – Встать, – приказал он. Животное заворчало, его задние лапы судорожно дернулись, и оно начало подниматься. Я с изумлением увидел, что оно не замерло на четвереньках, как можно было ожидать, но продолжало выпрямляться, пока не приняло позу, свойственную человеку.
– Постойте, – проговорил я, узнавая знакомые черты. Существо обернулось, и передо мной оказалась волчья морда Греты Сикес, латобрианского оборотня.
– Не может быть, – проговорил я, рассматривая ее. Она выросла с нашей последней встречи, а макушку ее головы опоясывал ряд блестящих заклепок. Резцы и клыки стали менее острыми, но под длинной шерстью теперь обрисовывались груди молодой женщины. В ее глазах бились страдание и тоска.
– Твоя малютка-оборотень. Я с ней немного поработал, повозился с мозгом и добавил пару новых болевых центров. Она больше не превращается в девочку, зато из нее вышел отличный агент.
– Ваш гений поразителен, – признал я.
– Лежать, – приказал Белоу. Она снова опустилась на пол и свернулась, поджав конечности. – Клэй, я предпочел бы поразиться твоей гениальности в отношении этого дела. Мне нужен белый плод.
– Я намерен произвести Двенадцатый маневр, – сказал я.
Он рассмеялся и махнул на меня рукой.
– Что угодно. Если ты провалишь дело, Грета Сикес произведет Последний маневр над тобой и над этим городишкой.
– Как вам угодно, Создатель, – сказал я.
– А что это мне рассказывали про некую молодую даму, которую ты взял ассистентом?
– Всего лишь секретарем, сэр. Мне предстоит прочитать множество тел. Нужен кто-то, чтобы вести записи.
– Ты хитрец, Клэй, – улыбнулся Создатель. – До нее мне нет дела. Найди белый плод. Отличному Городу я нужен бессмертным.
– Ну конечно, – согласился я.
– А теперь, – сказал он, поворачиваясь ко мне в профиль и сжимая зубами окурок сигареты, – доставай из кармана свой суррогатный пенис и давай произведем старинный научный эксперимент.
– Стрелять? – спросил я.
– Нет, стоять здесь до скончания века! На этой неделе раздача призов за глупые вопросы отменяется. Приступай, – велел он, цедя слова уголком улыбающихся губ.
Я вынул из кармана пистолет и прицелился. Дерринджер отяжелел и дрожал под напором красоты, моих страхов и сгустившегося запаха Греты Сикес. «А если промахнусь?» – подумал я, прищуривая глаз. Эта мысль вспыхнула в моем мозгу за миг до выстрела. Грохот отдался от синих стен пещеры.
Я проснулся как от толчка и подскочил на постели. В зеркале Ардена у противоположной стены зияла круглая дыра, пол под его ногами был засыпан блестящими осколками стекла. Я тряхнул головой, чтобы привести в порядок мысли. Яркий день за окном кричал, что снежная буря прошла. Я кинул дерринджер на пол и достал сигарету. Ниже этажом послышался шорох, и ступеньки торопливо заскрипели под ногами Мантакиса. От громкого стука в дверь головная боль усилилась и глаза заслезились.
– Ваша честь, – прокричал он, – я слышал, стреляли?
– Маленький эксперимент, Мантакис, – отозвался я.
– Эксперимент? – переспросил он.
– Проверял, не спите ли вы, – сказал я.
– Не сплю, – подтвердил он.
– Который час?
– Девять пятьдесят, ваша честь.
– Налейте мне ванну и принесите миску горячих помоев, которые у вас называются завтраком.
– Жена готовит тушеные крематы – свидетельство ее кулинарного таланта, – сказал он.
– Этого я и боялся, Мантакис.
Я едва не потерял сознание, погружаясь в ледяные воды ванны. После морозной снежной ночи, после приснившегося путешествия в шахту, напоминающего о себе вполне реальной болью в мышцах, мысли пришли в смятение, которое начинало сказываться и на состоянии тела. В этот момент появился Мантакис и сунул мне под нос горшок с неаппетитным варевом. Аромат этого блюда оказал на меня спасительное действие нюхательной соли. Я искренне возблагодарил его это смертоносное дуновение, после чего приказал убрать горшок и убираться самому.
Я сидел в ванне, коченея и обшаривая каждый уголок памяти в поисках физиогномики. Не обнаружилось ни единой цифры, ни клочка кожи. «Что делать, когда земля уходит из-под ног и ты летишь в бездну?» – спрашивал я у снежных сугробов за оградой. Потом ледяной порыв ветра принес в мои мысли Создателя, и мгновение я размышлял, не мог ли он во плоти вторгнуться в мои навеянные красотой галлюцинации. Воспоминание о стоящей на задних лапах Грете Сикес убеждало, что все происшествие было только кошмаром, отразившим мои глубинные страхи, однако магические способности Создателя были разнообразны и непостижимы для моего облагороженного цивилизацией разума. Но даже эти нагоняющие жуть размышления пугали меня меньше, чем предстоящее свидание с физиономиями анамасобийских идиотов.