Ульрих не считал себя героем тогда, когда был еще молод и глуп, и вовсе не желал становиться героем теперь, когда постарел и приобрел кое-какой жизненный опыт, что при большом желании можно было окрестить даже «мудростью».
Но его не спрашивали. Точнее, спрашивали, но спрашивали – готов ли ты исполнить свою клятву, Рыцарь Копья, Ульрих из замка Дюренбрехт? И ответить «нет» старый рыцарь не мог. Не имел права.
Десятый год существования Imperium Novum, Новой Империи. Согласно официально принятому христианскому летосчислению – 788 год. Тридцать лет назад Шарль, сын Пепина, сел на трон франков; двадцать два года назад под его руку перешли Урий, Швиц, Шваб и Бауэр, то есть весь южный Альмейн; четырнадцать лет назад, согласно завещанию Герды, королевы Старого Альмейна, Магнус стал королем Альмейна Единого; наконец, десять лет назад владыка Альмейна, сюзерен Лоррейна и Рейнской Саксонии заключил союз со святой церковью (по всей территории державы Каролуса Магнуса христианство получало статус официальной религии, и все такое прочее) и был провозглашен императором. Шесть лет назад в Новую Империю вошли все земли саксов и часть Загорья, бывшее аварское царство, последнее наследие Аттилы. Полтора года назад император Магнус рассорился с посланцами Рима, отказавшись принять новые требования святой церкви, однако с самой церковью ссориться не стал. Пока – не стал.
Потому что наступило время, к которому король франков готовился долго, вероятно, с самого детства, когда девятилетним мальчишкой побывал в Риме. В первый раз – и до сегодняшнего дня в последний.
Время исполнить мечту многих поколений «варваров», живущих далеко к северу от могучей Pax Mediterrania. Мечту, осуществленную четырьмя вождями Большой Орды чуть более трех веков назад, но не покинувшую сердец оставшихся на севере племен.
Мечта эта звалась – Рим. Конечно, не «Roma delenda est», как во время оно заявил вождь гуннов Аттила, если только знал благородную латынь, в чем имеются серьезные сомнения. Не «Рим должен быть разрушен» – но «Рим должен быть захвачен».
«Roma opprimenda est!» – сказал Магнус, который благородную латынь знал, и знал хорошо. Сказал тихо, чтобы услышали только те, кому надлежит услышать...
Два года шли приготовления; затем был заведомо неудачный поход девяти сотен воинов во главе с самим императором на Лазурный берег, а потом – через западные перевалы на Италию. После нескольких удачных стычек Магнус натолкнулся на крупное италийское войско, был разбит, четыре сотни уцелевших в спешном порядке отступили назад, и если бы не редут на перевале Ларш – отступление стало бы просто бегством. Бесславным бегством, в финале которого Магнус оказался бы в италийском плену либо в могиле на равнинах северного Прованса. Мало кто знал, что владыка Новой Империи спланировал неудачную кампанию, предвидя этот результат и стремясь к нему.
Не знал этого и Ульрих фон Дюренбрехт, недавний герой битвы при Ларше. Не знал – пока не получил секретный приказ от самого Роланда д'Англанта, носившего новомодный лоррейнский титул «графа», новомодный же церковный титул «паладина», а также звание Magister Lanzenorden. Последний титул официальным не был, иначе звучал бы не на Latina vulgata, а на подлинном языке старой Империи. Но самого Роланда, едва знакомого с грамотой, такие мелочи не смущали, а уж рыцарей Ордена Копья и подавно не заботило, как в документах именуется должность их предводителя. Роланд считался третьим или четвертым лицом в Новой Империи, однако на деле был вторым: первый из паладинов Магнуса, Бран О'Доннел, считался (и был, в принципе) специалистом по всем военным делам, но сам воевать не очень мог: полные сорок лет ратной службы серьезно подорвали его силы и здоровье. Форму Бран поддерживал, но и только, его участие в войнах ограничивалось расчетами и тактической подготовкой различных битв. Действовать предстояло более молодым, вроде самого Роланда, Ганналейна из Аргона или Хольгера из Хельсингера – эти двое сперва поступили на службу Магнуса наемниками, однако вскоре достигли высоких постов и также получили звание «паладинов». Роланд командовал элитными войсками, Орденом Копья, Ганналейн ведал лазутчиками и тайной службой, а Хольгеру подчинялись наемники с востока, которых Магнус всегда бросал в самые жаркие места, однако наград и почестей для победителей не жалел – и не делал особого различия между гэлами, альмами, венедами, франками, саксами и аварами, если речь шла о награде за достойное дело...
Но это задание можно было доверить только человеку из элитного отряда. Только прошедшему огонь, воду и медные трубы, только тому, чья верность выше чинов и наград. Ульрих свою верность доказал, потому и был избран.