- До свидания!
- Пока, девочка, - единорог улыбнулся мне чистой, искренней улыбке, а потом все пропало в ярком мареве телепорта.
Вывалились мы почему-то в лесу, и я долго оглядывалась, пытаясь понять, а где эльфы живут-то?
- Эл, а где город? – спросила Шаре, подтверждая мои мысли.
- По землей, - покосился на нее парень.
- Это понятно, а где гора, или что там?
- Гора? О, нет! – рассмеялся парень. – Эльфы живут не в горе и даже не под ней. Они живут глубоко-глубоко под землей!
- А как мы туда попадем? – спросила я, пряча под блузку артефакт.
- Там, за деревьями, находится огромная расщелина, а на самой глубине располагается город дроу - Эллойтел.
- В расщелине? – расширила я глаза и бросилась за эти самые деревья, где вскоре уводила широкую полоску, разъединяющую два обрыва.
- А вот и расщелина, - сказал Эл и обнял меня за талию.
- Красиво! – прошептала я заворожено. А глубоко внизу блестели огнями высокие здания, вились еле заметные улочки, и были видны маленькие точки, обозначающих эльфов.
- Ну что, пошли? – предложила Шаре.
- А как мы туда спустимся?
- А как дроу поднимаются? – риторически просила фея.
- А они вообще поднимаются? – подозрительно прищурилась я.
- Поднимаются, поднимаются, - успокоил меня Эл.
- А как?
- Недалеко отсюда есть веревочная лестница, вот по ней и спустимся, - спокойно сказал Эл, и я возмутилась.
- По лестнице? На такую глубину? Ты смерти мой хочешь?!
- Нет, но спускаться-то надо, - привел довод парень, но я опять возмутилась.
- А магия нам на что?
- А ты хочешь, что бы дроу подумали, будто ты на них напала? Да они тебя из луков подстрелят!
- Да? – недоверчиво посмотрела на Эла.
- Да! Дроу не слишком гостеприимны, как и все эльфы!
- Друзья мои! Сколько можно препираться?! Мы время теряем, пошли, - поторопила нас Шаре и затолкала меня в спину к обрыву.
- Кто первый?
- Я, - ответил Эл.
- Я тогда следующая, - сказала я.
И мы начали спускаться. Лестница была прочной и удобной, но мне все время казалось, что вот-вот она разорвется, и мы улетим в пропасть. Но, к счастью, все обошлось: мы слезли, а лестницы осталась целой и невредимой.
Не успели мы сделать и шага в сторону, как к нам подошли несколько дроу с мечами наголо.
- Кто вы? – грозно спросил один из них на своем шипящем наречии.
- Мы пришли к вашу гостеприимную страну, что бы поговорить с Владыкой, - гордо сказала я на их языке, радуясь, что я его знаю.
Дроу никак не прокомментировали мое знание языка и, молча, ткнули мечом в спину, заставляя идти вперед. Так мы и пошли по городу как пленники, что меня жутко нервировало.
Нас провели во дворец и ввели в тронный зал, где на троне скучающе расположился Владыка. Дроу окинул нас холодным взглядом и спросил:
- Что вы хотите?
- Для начала, мы хотим, что бы нас перестали содержать, как особо опасных пленников, - поморщилась я.
- Как особо опасных? А вы считаете, что вас надо содержать просто, как преступников? – приподнял изящную бровь бледнолицый властитель.
- Я считаю, что с гостями надо обращаться почтительно, а не вести их с угрозой лишения жизни за лишний шаг в сторону! - буркнула я, потирая лопатку, в которую меня действительно кольнули мечом за то, что я решила осмотреть надпись на столбце.
- Никто жизни бы вас не лишил, - спокойным голосом сказал Владыка.
- Конечно, не лишил бы! А то бы вам вместо того, что бы сражаться с Кристиной, пришлось бы отбивать разъяренную армию Лартана! – неудержавшись, фыркнула я, и Эл несильно, но ощутимо, ткнул меня локтем в бок.
- С Кристиной? А с какой радости я должен сражаться с какой-то там Кристиной? – холодно посмотрел на меня Владыка и положил подбородок на скрещенные ладони.
- Кристина, да будет вам известно, это проблема всего мира! – язвительно сообщила я.
- И что же это за проблема?
- Да вы тут, я смотрю, совсем отсталые! Кристина собирается начать новую Кровавую войну! – упс, а что тишина-то такая?!
- Кровавую?! – тихий, но наполненный яростью голос, пронесся по всему залу. Владыка подскочил в троне и невероятно быстро оказался около меня, подцепив подбородок пальцами. – Девчонка, да что ты о ней знаешь?! – зашипел он мне в лицо.
- Да уж побольше вас! – рыкнула я, отцепляя его пальцы, а мне на плечо спикировала нахохлившаяся лаури.
- И откуда же такие познания в вашей белокурой головке? – язвительно поинтересовался дроу.
- Пророчества надо чаще исполнять, тогда и сами будете хоть что-то знать! – недружелюбно сказала я. – А если бы вы не сидели все время в своей расщелине, то уже давно бы знали, что Император собирается сообщить всему миру о событиях на той битве!
- И откуда же он узнал? – скептически спросил дроу, проходя мимо меня.
- Я рассказала, - пожала плечами как можно беспечнее.
- Ты? – протянул дроу. – А откуда ты это знаешь?!
- Видела, - ядовито произнесла я.
- Каким же образом? – продолжал допрос дроу, не обращая внимания на мой тон.
- Самым прямым! – гордо подняла я подбородок, и дроу опять разъярился.
- Не играй со мной, девочка! Говори, откуда ты это узнала!?
- А вы мне не приказывайте! Я не ваша подданная!
- Но ты в моей власти, - с намеком кивнул дроу на стражников, и они ощутимо кольнули меня в спину.
- И что же, вы убьете меня? – подняла я брови. – А давайте! Только когда на нас нападут полчища темных тварей, сами будет виноваты! – скрестила я руки на груди, не отрывая нахального взгляда от Владыки. Дроу долго мозолил меня ледяным взглядом, от которого бегали мурашки, а потом неожиданно сказал:
- А она мне нравится!
Я вытаращила глаза.
- В смысле? – осторожно спросила я.
- А что тебе не понятно?
- Чем я могу вам нравиться?
- Эльфы живут очень долго, и жизнь может наскучить. Очень редко происходит что-то по-настоящему захватывающее, а тут, в замке, развлечений не найти и подавно. А ты довольно храбра, раз так разговариваешь с Владыкой! – весело сказал дроу.
- Ах, вам скучно?! – непонятно почему обрадовалась я, и этому порыву испугались все, начиная от моих друзей (а они-то чего?) и заканчивая стражниками. – Это же прекрасно!
- Что же в этом хорошего? – осторожно спросил дроу, отходя от меня подальше. Стражники тоже поспешили отойти.
- Как что? Если вам скучно, то вы с удовольствием примите участие в войне и отдадите мне камень!
- В войне?!
- Ну да!
- Почему я должен в ней участвовать? – ну вот, опять холодный тон.
- А если не будете, то имеете шанс погибнуть! А на войне хоть разомнете свои старческие косточки.
- Девочка, не зарывайся!
- Меня зовут Исса! Исса Мориэль тер Кариум! – с вызовом сказала я, и дроу прищурился.
- Ага, значит, ты та самая пропавшая герцогиня?
- Не пропавшая! Я уже тут!
- А до этого?
- Это вас уже не касается! – грозно скрестила я руки на груди.
- Интересно… - произнес дроу, обводя меня взглядом. - А что ты там про камень говорила? Какой камень?
- Камень для артефакта.
- Какого? – удивленно посмотрел на меня дроу.
- Вот этого! – я достала из-за ворота блузки упомянутый артефакт. Дроу помертвел, а его губы начали быстро шевелиться.
- Это то, о чем я думаю? – неуверенно спросил, наконец, дроу.
- Не знаю, о чем вы думаете, но да – это он!
- Можно посмотреть поближе?
- Нет, - качнула я головой.
- Очень жаль.
- Так что, вы отдадите мне камень?
- А какая мне от этого польза? – во взгляде Владыки появился вызов.
- Вам же скучно, - напомнила я.
- И что? Ты меня уже на войну пригласила.
- Так вы согласны? – обрадовалась я и рванула к нему. Стражники было кинулись за мной, но Владыка остановил их одним взглядом, а потом повернулся ко мне.
- Я этого не говорил.
- Говорили!
- Когда?
- Только сейчас!
- И что же я сказал? – насмешливо посмотрел на меня дроу.
- А вы уже не помните? – нарочито изумленно спросила я.
- Я помню, но ты повтори!
- Вы сказали, что я пригласила вас на войну.
- Вот именно, я сказал, что ты ПРИГЛАСИЛА, а не я согласился.
- Значит, вы не ходите? – посмотрела я на него.
- Я этого не говорил, - насмешливо сказал дроу.
- Снова здорово! – рыкнула я и ткнула в дроу пальцем. – Тогда, может, вы хоть представитесь?!
- Вам полным титулом, или как? – хитро покосился на меня дроу.
- Или как.
- Хорошо, я – Эльтар, - представился дроу и галантно поклонился.
- Очень приятно, а это мои спутники – Эллариан и Шаре, - друзья поклонились, и Владыка небрежно им кивнул, переведя взгляд на меня.
- Так что, отдадите мне камушек? – снова попытала счастья я.
- А ты мне что? – неожиданно спросил Эльтар.
- А я? А я вас бить не буду! – сказала то, что пришло в голову. Упс! Эльтар прищурил холодные глаза и… рассмеялся!
- Бить? Меня, бить? Хахах! Ты веришь в то, что сможешь ударить меня? – смеялся дроу, вытирая глаза длинными пальцами.
- А думаете, не смогу? – надула я губки.
- Нет, конечно! Я дроу, мне тысячи лет!
- А с каких пор возраст зависит от умения владения техниками боя?! – возмущенно воскликнула я, но тут меня нагло перебили.
- Владыка Эльтар Элиитир! Простите мою невесту за подобный тон… - и так далее, и тому подобное. Эл начал витиевато что-то говорить Владыке, а я надулась на него. Какая у нас была беседа!
Эл все говорил и говорил, а Эльтар сел обратно на трон и слышал. Некоторое время он внимал внимательно, а потом на его лице стали проявляться скучающие эмоции, как бы он их не скрывал. А потом Владыка положил локоть на подлокотник трона, а виском уткнулся в ладонь. Вот, ему тоже не нравится!
- Так, что вы об этом думаете? – наконец, к нашему общему облегчению, закончил повествование Эл.
- Я думаю, - Владыка прикрыл глаза, а когда открыл, то в них горел лукавый огонек. - Я думаю, что вас стоит уступить место переговоров вашей невесте! У нее как-то лучше получается! – ехидно закончил Эльтар и поманил меня пальцем. Эл прищурил глаза, но все-таки отошел, освободив мне место.
- Я вас внимательно слушаю! – с самым смиренным видом сказала я, смотря на Владыку невинными глазами.
- Что ты, это я тебя внимательно слушаю! – передразнил меня Владыка.
- О Великий Владыка темных эльфов, позволь мне предложить тебе, о могущественный, принять участие в надвигающейся войне с недостойными тебя… - тут я не удержалась и засмеялась. Эльтар тоже улыбнулся, а Эл показа мне кулак.
- «Исса, что ты творишь?».
- «Вам просил, быть с ним повежливее!».
- «Но не так же!».
- «А как?».
- «По нормальному!».
- «Я так не умею! Сам так разговаривай, а я буду как хочу и могу!», - заявила я и повернулась к Эльтару.
- Так на чем мы остановились?
- Ты хочешь камень, и ты предлагаешь мне вступить в войну.
- Да. Что вы об этом думаете?
- Даже не знаю… А кто будет еще?
- Все расы, - довольно сказала я.
- Все? – удивленно спросил дроу. – И они так быстро согласились?!
- Ну… Не все, но я к ним тоже приду! – многообещающе заявила я, и Владыка усмехнулся.
- Я даже не сомневаюсь!
- Так что? – спросила я.
- В чем выгода?
- В том, что вы будете живы!
- Но многие погибнут.
- А что вам больше нравится: что бы погибли все, или что бы погибла только половина, сражаясь за то, что любят? – склонила я голову к плечу.
- Мудро… Мудро! – кивнул головой дроу, задумчиво теребя кончик кисточки на бархатной подушке. – А знаешь, я согласен!
- Правда?! – обрадовалась я.
- Да, я введу свои войска.. эээ… куда, кстати?
- Все войска собираются под моим командованием в Северной долине! – бодро отрапортовала я.
- Под твоим началом? В Северной долине? А кто еще сослал туда свои войска?
- Единороги, феи, светлые эльфы, люди и пегасы.
- Светлые? – прошипел дроу.
- А чем они вам не нравятся?! Хорошие ребята!
- Хорошие?! Да они мелочные, самовлюбленные эгоисты, зацикленные на собственной внешности! – зарычал Эльтар, вскакивая с трона. Так, надо срочно что-то делать, а то передумает еще!
- Эльфы такие же как вы! У меня подруга светлая эльфийка, так она самая лучшая! Добрая, веселая, жизнерадостная! И ее братья такие же! И даже этот молчун Алесин!
- Молчун? – удивленно поднял брови Эльтар.
- Какая разница, - отмахнулась я. – Чем они вам не нравятся?! До войны у вас были прекрасные отношения! Что же сейчас?! – рявкнула я на опешившего дроу.
- Что же сейчас?! Это светлые эльфы!
- А вы темные! Но тоже – эльфы!
- Мы ненавидим друг друга! – посмотрел на меня холодным взглядом Эльтар.
- За что?! – подняла я руки вверх и вцепилась в свою шевелюру. Как же с ними сложно!
- Просто ненавидим и все! Это не твое дело!
- Мое! Говорите! Почему вы друг друга ненавидите?! – наседала я на дроу, и тот начал отступать. Даже стражники уже давно пытались слиться со стеной.
- Да не знаю я! – наконец, рявкнул дроу.
- Вот так бы сразу, - довольно сказала я.
- Довольна?
- Очень! Теперь передо мной есть цель – помирить вас со светлыми! – сказала я с таким лучистым лицом, что Эл с Шаре хрюкнули от смеха, а Эльтар побледнел.
«А ведь помирит!», - неожиданно поймала я его затравленную мысль. Злорадно улыбнувшись, я спросила.
- Так что?
- Дьявол с тобой! Будет тебе войско! – рявкнул Эльтар и скрылся в дверце за троном.
- Куда это он? – спросила я у первого стражница, от чего тот шарахнулся.
- В кабинет, - буркнул стражник.
- А, понятно! – кивнула я с таким видом, будто это обычное дело, когда разгневанный Владыка скрывается в своем кабинете.
- Ну Исса! Молодец! – резко обняла меня Шаре. – Все, теперь только ты будешь разговаривать с правителями! Надо же как ты его! Ух! – эмоционально восхищалась фея.
- Да, Исса, ты молодец, - подошел ко мне Эл и ласково поцеловал в губы.
- Я знаю. Как думаете, надолго он там?
- «Он» там ненадолго! – неожиданно возник ехидный голос сзади, и я подпрыгнула.
- О! – выдохнула я.
- Армии отдан приказ собираться и идти к Северной долине, - сказал Эльтар, прислонившись к колоне.
- Отлично! Значит, пол дела сделано! – довольно потерла я ладони. – А теперь камень!
- Не дам!
- Что?! – возмутилась я. – Армию дадите, а камень нет? Тогда война бессмысленна! Кристина уничтожит нас всех без артефакта!
- Я не так выразился, - пошел на попетую дроу. – Давай так, я там тебе камень, а ты…
- Спою? – предположила я.
- Ну, если ты так хочешь, - хлопнул ресничками дроу. - Но нет. Побудь у меня тут пару дней, а потом получишь камень!
- Согласна! – тут же ответила я, видя, что Эл собирается воспротивиться.
- Одна, без друзей! – неожиданно добавил Эльтар, и я вытаращила глаз.
- Это как так без друзей?! – возмущенно.
- Нет, мы ее тут не оставим! - Шаре.
- Я не оставлю ее тут одну! – грозно рыкнул Эл.
- Или она остается тут на четыре дня, или можете уходить без камня! – холодно сказал Эльтар, глядя Элу прямо в глаза, и скрестил руки на груди.
- Эл, - просительно прошептала я, подходя к парню. – Пожалуйста, это всего лишь четыре дня…
- За которые может случиться непонятно что, - недовольно буркнул Эл.
- Эл, пойми меня… - прошептала я и встретила его взгляд, и Эл прочитал в нем то, что даже без его согласия я все равно останусь. Глубоко вздохнув, он поцеловал меня и прошептал:
- Хорошо, вольная ты моя птичка. Тебя никогда не смогут запереть в клетку.
- Спасибо! – обрадовалась я и поцеловала его крепко-крепко.
- Я вам не мешаю? – раздался елейный голос.
- Ни сколько! – ехидно сказала я и прощально обнялась с феей.
- Смотри, не сломай тут что-нибудь! – улыбнулась она.
- Не бойся, - улыбнулась и я.
- О, не беспокойтесь. Ваша подруга не сможет ничего натворить в моем городе, - с драконьей улыбкой сказал Эльтар и приказал страже отвести моих друзей наверх, но перед этим до нас долетел голос Эла:
- Я в этом так не уверен…