Он был мертв… а еще был оборотнем.
Его лицо было ужасно опухшим и все в крови, костяшки разбиты. Но это было не самое худшее. Футболка с левой стороны у шеи и плеча была пропитана кровью, которая вытекала из колотых ран на его шее. Большая ее часть вытекла на землю вокруг него.
Его не просто убили. Его убил… один из нас.
Я почувствовала болезненный спазм вины. Северо-Американская Центральная Стая была нашим союзником, и многие ее члены были нашими друзьями. Но они не отнесутся доброжелательно к смерти их члена из-за одного из нас.
Второй мужчина в джинсах и темной рубашке с длинными рукавами выскочил из переулка, врезался в Мэллори и повалил ее на землю. В ту долю секунды, пока кренился вперед, он повернулся ко мне. Было что-то знакомое в запахе и магии, которые окружали его, но я не смогла их распознать. Козырек его кепки затенял лицо, показывая лишь густую, темную бороду на бледной коже. А запах крови, которую он украл, все еще цеплялся за него.
Миг прошел. Вампир — предполагаемый убийца — уперся рукой в тротуар, прежде чем снова встал на ноги и умчался.
Я не стала тратить время на раздумья. Я рванула за ним и услышала, как Этан последовал за мной, его шаги были легкими и быстрыми.
Вампир метнулся в переулок через улицу и скрылся в тени. Он был метрах в пяти от меня, но когда переулок привел в тупик, он завернул на улицу под свет фонарей. Он стрелой промчался между зданиями с плоскими крышами, за которыми виднелся «Ригли», а затем на Шеффилд с восточной стороны стадиона.
В барах вокруг нас гремела музыка, мы с Этаном шли наравне друг с другом, наши взгляды не отрывались от преступника, который все еще нес след магии от совершенного им убийства.
Я сомневалась, что хоть какой-то вампир из Дома стал бы сводить счеты с оборотнем на улице, по крайней мере, никто из Чикаго. Скорее всего он был Бродягой, вампиром, который жил вне системы Домов. Или, быть может, вампиром из другого города на какой-нибудь миссии по уничтожению оборотня. Как бы то ни было, последует строгое наказание от Стаи.
Мы обошли группу девушек в розовых футболках «Кабс», на одной из них была фата. Наверное, девичник, и судя по ругательствам, которые они кинули нам в след, они зажигали уже какое-то время.
Вампир приблизился к перекрестку с Уэйвленд. Он оглянулся, чтобы убедиться в том, что все еще находится впереди, и чуть не врезался в группу парней и девушек, направляясь через улицу от бара к стадиону.
— Какого черта? — крикнул один из мужчин, высокий и тощий, с афрокосичками до плеч, ловко делая шаг в сторону, чтобы того не сбил наш бегун.
— Простите! — извинилась я, когда мы проскользнули сквозь проход, который он образовал.
«Мы должны остановить его, Страж. Он совершил убийство и сбежал, и я сомневаюсь, что он остановится».
Споров не последовало. Я мысленно представила себе окрестности, пытаясь предугадать, куда он может направиться. Но поскольку я его не знала — или откуда он появился, или куда направляется, или каким видом транспорта может воспользоваться — у меня действительно не было ничего, за что можно зацепиться. Он был в Ригливилле, и совершил убийство в Ригливилле. А теперь, с двумя вампирами на хвосте, он, вероятно, надеется улизнуть.
«Направо», — сказал Этан, когда вампир повернул и направился в сторону надземки.
Может, он воспользовался Красной Линией, чтобы добраться сюда, и планирует воспользоваться тем же маршрутом, чтобы добраться домой.
«Следуй за ним», — сказала я Этану и побежала через улицу. Если мне удастся его опередить, то я смогу перехватить его, прежде чем он снова нырнет в переулок.
— Кепки «Кабс»!
Из ниоткуда передо мной появился мужчина со стопкой бейсболок на голове, и еще с десяток висели у него на пальцах.
— Вам нужна кепка «Кабс»?
Он был огромным. Одетая в красно-синий стена человека.
— Не сегодня, приятель, — ответила я и попыталась обойти вокруг него, но вместо этого у нас получился неловкий танец влево-вправо, поскольку его кепки качнулись вперед и назад, и он попытался их поймать.
Мне наконец удалось скользнуть вокруг него, но эта попытка замедлила меня. Вампир метнулся через улицу и снова скрылся в тени под путями. Я добралась до теней всего за несколько секунд до Этана… и практически слишком поздно услышала звук гоночного двигателя. Водительская дверь была все еще открыта, потрепанный Понтиак мчался на нас. Дверь захлопнулась, лицо вампира затенялось в машине, но я вполне смогла увидеть — и почувствовать — пистолет, который был направлен в окно.
Я двигалась на одном инстинкте, и не думая.
— Ложись! — крикнула я Этану и повернулась перед ним, толкая его на землю, когда раздался выстрел, звук глухого удара о кирпич, бетон и сталь. Завизжали шины, когда машина рванула вперед, свернула на улицу и заревела в ночи.
Я скатилась с Этана.
— С тобой все в порядке?
— Все нормально, — раздраженно ответил он. — Ты встала передо мной.
— Я всегда буду вставать перед тобой. Ты назначил меня Стражем.
— Если посмотреть шире, не самое мое мудрое решение.
Я не собиралась спорить с признанием ошибочности, даже если была несогласна с этим мнением.
— Теперь ты не можешь этого отменить. У меня наконец-то стало хорошо получаться.
— Господи, Мерит.
— Что? Ты ранен? — Я не видела крови, так что огляделась, затем снова посмотрела на Этана. — Он вернулся?
— Нет, — ответил он с посеребрившимися глазами, которые светились в темноте. — Тебя подстрелили.
— Ничего подобного. — Я посмотрела вниз на свою руку и увидела багровые ручейки, которые текли по моей руке и теперь накапливались в раскрытой ладони. Адреналин схлынул, и я почувствовала жало огня, которое пронзило мой бицепс.
— Черт возьми, — проговорила я, мое зрение затуманилось по краям. Мир начал вращаться, но я стиснула зубы. Я была чертовым вампиром, и совершенно не собиралась терять сознание. Не после того, как преследовала убийцу и получила пулю за своего Мастера.
— Похоже, я получила еще одну пулю за тебя, — сказала я.
Этан хмыкнул, оторвал подол своей рубашки и вытащил носовой платок из кармана. Он сложил платок и прижал его к моей руке, затем использовал подол, чтобы закрепить платок на месте и сделать временную повязку.
— Ой, — промолвила я, когда он завязал его немного плотнее, чем следовало. Быстрое исцеление было одним из наших лучших биологических преимуществ, но мы все равно чувствовали боль, а эта чувствовалась охренительно сильно.
— Ты сделал это нарочно, — сказала я, когда он подоткнул края ткани.
— Ты сделала это сознательно. Твоя вина, что тебя подстрелили.
— Технически, виноват вампир. И лучше уж получить пулю, чем выслушивать, как Люк отчитываем меня за то, что я позволила тебя подстелить.
Этан лишь зарычал. Он был таким милым в ультра-альфа защитном режиме Мастера, с его светлыми волосами и зелеными глазами, и немного убийственным выражением лица.
Я нахмурилась.
— Думаю, от потери крови я становлюсь тронутой.
— Ну, я тоже совсем не думал, что наш вечер пойдет так. — Закрепив повязку, он присел на корточки, смахнув волосы с моего лица. — Не могла бы ты постараться не подставляться снова под пули? Полагаю, это твой третий раз.
— Четвертый, — ответила я, поморщившись, когда боль прошлась волной по моей руке. — И я обещаю постараться не лезть под пули. Потому что это реально больно.
Он наклонился вперед и прижался в нежном поцелуе к моим губам.
— Полегче, мой храбрый Страж.
Храбрый… и слегка продырявленный.
***
Этан прихватил воду и аспирин из магазинчика неподалеку, с которыми он управлялся не хуже опытной медсестры.
Мы подождали, пока прошло мое головокружение; затем пошли назад к переулку. Мэллори с Катчером стояли около облупившегося столба, что поддерживал рельсы, уставившись на тело. Люди уже начали собираться на тротуаре, пытаясь разглядеть мужчину на земле.