Про Орфея Изадоре было известно только одно: андрасзнал то, что было скрыто ото всех остальных. Например, где околачиваются боги и как проникнуть в их святая святых.
– Я не могу войти вместе с тобой, – пояснял Орфей, натягивая на голову капюшон черной накидки, чтобы скрыть лицо. – Плащ рассчитан лишь на одного, а мне ни разу не хочется застрять на Олимпе. Зевс созвал одно из своих ужасно скучных собраний, так что все боги соберутся у него в храме и примутся просто из кожи вон лезть, лишь бы впечатлить напыщенного кретина. Ты ведь знаешь, в чем разница между подхалимом и идиотом, верно, Иза?
Принцесса недоуменно нахмурилась.
– Глубина восприятия, – усмехнулся Орфей собственной шутке.
– Что с Персефоной? – спросила Изадора, пытаясь привлечь его внимание.
Самодовольная усмешка арголейца пропала.
– Она будет там, где я сказал.
– Почему ты так уверен? Может, она…
– Поверь мне, она будет там. Каждый раз, сбегая от матери, Персефона идет к деревьям. Там есть, что губить.
Инстинктивно Изадора не доверяла Орфею, но другого выбора не было. И если план не сработает…
Проигнорировав тошноту, Иза задрала подбородок.
– А где будешь ты?
– Спрячусь здесь, прикинувшись низшей формой жизни, которой и являюсь. – Орфей раздраженно зыркнул на принцессу из-под капюшона. – Если облажаешься, Иза, то мы оба пропали.
Она кивнула.
– Я справлюсь.
Еще раз глубоко вздохнув, что никак не успокоило ее желудок, Изадора натянула капюшон на голову и повернулась к воротам, запиравшим вход на гору Олимп. Ради всех богов, она собиралась ступить на освященную землю!
Хорошо, поправка. Ради самой себя, и Иза очень надеялась, что старина Зевс не узнает о ее присутствии. Этого бога понимающим не назовешь, а характер у него хуже, чем у семи аргонавтов вместе взятых в плохой день.
Осторожно подойдя к воротам, Иза затаила дыхание. Когда ни один стражник не посмотрел в ее сторону, принцесса убедилась, что они ее не видят. Плащ–невидимка Орфея сработал. С растущей уверенностью, она поскорее проскользнула между стражниками и остановилась у края извилистой дороги, ведущей к храмам.
Пожалуйста, пусть только Орфей не солгал…
Изадора повернула влево и пошла вдоль низкого каменного ограждения мимо пшеничных полей и оливковых рощ, пока не вышла к лесу. Большие деревья, названий которых она не знала, высились над ней, закрывая солнечный свет. Низкие кусты и ползучие виноградные лозы стелились по земле.
Принцесса прошла метров четыреста в тумане, пока не заметила, что кусты и растения вокруг нее кажутся больными и увядшими. Чем дальше в лес, тем чернее была земля, будто ее выжгли, а немногие оставшиеся растения засохли и погибли.
Услышав какой–то легкий шум впереди, Изадора остановилась и увидела среди почерневших стволов деревьев маленький пруд. Трава по краям водоема пожухла, а ветви деревьев, когда–то прикрывавшие этот прежде зеленый оазис, лишились листвы и поникли. От поляны веяло неописуемой печалью. И в центре пруда, всего в нескольких сантиметрах над поверхностью воды, парила лежащая на спине Персефона, касаясь глади лишь кончиками растопыренных пальцев.
Даже в такой позе, расслабленная и грустная, она выглядела истинной королевой. Королевой подземного мира. Королевой смерти и уничтожения, которой она и была.
Изадора занервничала и оглянулась назад, чувствуя, как от тревоги и неуверенности по спине бегают мурашки.
Принцесса застала богиню в одиночестве, как и хотела, но вдруг ее язык стал неповоротливым, а в горле пересохло как в пустыне.
Персефона, со своими черными волосами и гибким изящным телом, напоминала сирену, но была в тысячу раз сильнее и в миллион раз опаснее. И испугала Изадору намного больше, чем та ожидала
– А я все гадала, сколько же тебе понадобиться времени, чтобы сюда добраться.
Изадора словно вмерзла в землю. Огляделась. Богиня ведь не с ней сейчас…?
– Разумеется, я говорю с тобой, – подтвердила Персефона, повернув голову и пригвоздив Изадору на месте взглядом темно–зеленых глаз цвета ирландских полей. – Ты что же думаешь, я не знаю, что ты и твой друг–полудемон замышляете? Тебе позволили пройти через врата Олимпа, лишь потому что я решила: стоит выслушать такую отчаянную особу. И потому что твоя тревога меня забавляет. – Она тяжко вздохнула. – Мне здесь так скучно.
Изадора открыла было рот, чтобы ответить, но не издала ни звука.
– А похоже, ты не в таком уж и отчаянии. – Персефона посмотрела вверх, на небо. – А я-то уж подумала, что намечается что-то интересное. Тебе явно не хватает стиля твоего отца.