– Некомпетентность – а дальше?
– Некомпетентность… – он сглотнул, – materas.
«Матушка». Аталанта улыбнулась шире.
– А какой бы ты назвал свою мать в первую очередь, Максимус?
Он заколебался. Аталанта почувствовала это, сознавая, что внутри сына разворачивается жаркая и жесткая борьба между добром и злом. Она выбьет из него эту дурь, чтобы сын стал предан ей душой и телом.
– М-милосердной.
Улыбка Аталанты пропала; богиня обхватила Максимуса руками и с такой силой притянула сына к себе, что тому стало трудно дышать, но она все продолжала сдавливать его грудь подобно удаву, показывая свою власть, от которой ему никогда и никуда не деться.
– Да, иос, твоя мать милосердна, – прорычала Аталанта на ухо Максимусу. – Невероятно милосердна – и только я могу тебя спасти. Ты знаешь, что это правда. И лучше запомни это навсегда.
Она держала сына, не ослабляя хватки, чтобы до него дошла суть ее слов, держала, пока Максимус не напрягся всем телом, едва сдерживаясь, только бы не взмолиться о глотке воздуха.
Сын понимал, что вырываться бесполезно. Знал, что если воспротивится, то окажется в гораздо худшем положении, чем сейчас.
Когда Аталанта наконец отпустила Максимуса, он судорожно втянул в себя воздух и рухнул на четвереньки, прямо на обезглавленное тело Деймуса. Кровь запачкала кожу и одежду мальчика, он быстро поднялся, пошатнулся и споткнулся о чудовище. Но, повернувшись к своей мучительнице, Максимус постарался отдышаться, и, посмотрев в его серебристые глаза, полубогиня увидела не страх, а решимость.
Решимость и ненависть, взращенные ее рукой.
Аталанту охватила гордость. О, да. Пора ему уже занять свое законное место рядом с ней и узнать всю силу ее способностей. Особенно теперь, когда сын, возможно, станет ключевой фигурой в ее плане.
– Завтра ты присоединишься к Фобусу в тренировочном круге.
Лицо Максимуса осталось бесстрастным, словно ему и не сообщили, что через несколько часов он будет сражаться не на жизнь, а на смерть с демонами, такими же, как обезглавленная тварь у его ног.
Никаких… эмоций. Гордость Аталанты стала еще сильнее. Мальчишка уже и так лишен человечности аргонавтов, которая однажды станет их погибелью. А со временем сын окончательно превратится в подобие своей матери.
– Оставь меня.
Максимус ушел без единого слова. Расправив плечи, высоко подняв голову, с прямой спиной и уверенностью мужчины, принадлежащего касте хранителей. Аталанта проследила за сыном, пока он не скрылся из глаз за окружавшей храм стеной, потом отвернулась и поднялась по лестнице к алтарю. И снова посмотрела на реку Стикс, которая в последнее время стала ее единственной отрадой.
– С ним жутко непросто, Мелеагр, но однажды он станет тем сыном, который должен был у нас родиться, – вздыхая, произнесла Аталанта.
Тишина. Она и не ожидала ответа. Мелеагр никогда не отвечал.
Полубогиня потерла холодные руки. Поежилась.
Вспомнила события этого дня.
Еще ничего не кончено. Она – величайшая героиня, когда-либо ходившая по земле. Ее отец и Мелеагр это понимали. Последний даже расстался с жизнью из-за этого знания. Остальные тоже скоро поймут свою ошибку.
– Скоро, совсем скоро я отомщу, – пробормотала бессмертная, глядя на воду.
*****
Зандер, как никто, знал, что такое тупиковая ситуация. Аид побери, да он сам был живым воплощением оной! И разве он сотни раз не талдычил Терону те же самые слова, которые сейчас услышал от командира, – что он в порядке и лучше отвалить от него по-хорошему?
Ага, талдычил. Но теперь дело касалось не только самого Зандера и даже не Терона, а всех аргонавтов.
И Избранных. И будущего всей расы.
– Что Финей делает у покоев Изадоры? – спросил Терон, безуспешно пытаясь сменить тему.
В который раз.
– Леонидас приказал охранять принцессу, – ответил Зандер, внимательно глядя на Терона, пока они шли к царским покоям. Командир едва слово вымолвил с тех пор, как они ушли из его дома.
Это молчание и то, что Терон назвал Избранную « мели», наводило Зандера на некоторые весьма тревожные мысли.
Он очень надеялся, что ошибается. Терон всегда был настроен только на дело и не испытывал человеческих эмоций. Никогда бы командир не влюбился в неподходящую девушку – в отличие от самого Зандера.
Терон лишь фыркнул и зашагал на пятый этаж, сосредоточенно уставившись на лестницу. С каждым шагом он напрягался все больше и теперь напоминал готовую взорваться бомбу. Осознав, что не ошибся в своих подозрениях, Зандер тихонько выругался.