***
Пять лет назад.
Гретта мерно вышагивала по тропинке.
Сидевший впереди Росперта мальчишка радостно подпрыгивал в седле и оглядывался по сторонам. При этом ребенок умудрялся изредка замирать и, склонившись к шее лошади и ласково перебирая прядки гривы, что-то нежно шептать ей на ухо. Кобыла фыркала и пряла ушами, а сам мальчишка уже пару раз чудом не сверзился на землю, так что рейтару приходилось все время поддерживать свою нежданное приобретение.
Кстати, к слову о приобретении.
-Эй, киндеритто!
Мальчишка не обратил на оклик никакого внимания, а самому Росперту придуманное слово очень даже понравилось.
-Киндеритто! - парень потыкал пальцем между ребер мальчишке, - тебя как зовут, горе луковое?
-Каф-ф, - невнятно ответил мальчишка.
-Что? - о существовании такого имени Барнельм и не слышал.
Ребенок оглянулся и, вытащив изо рта большой палец, внятно повторил:
-Кайо.
-Кайо, значит... - кивнул шварцрейтар. В голове не было ни единой мысли, что же делать дальше.
Ну, убедил он старосту отдать мальчишку ему. Но зачем?! Вот что с ним делать?! В приют сдать? Так ребенок оттуда через пару лет прямиком в работный дом попадет - а у самого Барнхельма об этом доме призрения сирот остались далеко не лучшие воспоминания. Это вообще чудо, что он в свое время смог оттуда выбраться и рейтаром стать. Того лорда, что помог, к лику святых при жизни причислить надо!
Мальчишка кивнул и вновь потянул руки в рот.
-И прекрати пальцы сосать! - строго потребовал шварцрейтар. - Не то в животе заведутся червяки с во-о-от такими зубами, - парень сложил из ладоней челюсти и для убедительности ими пощелкал, едва не выронив поводьев, - и будут кусать тебя изнутри!
Кайо ойкнул и поспешно опустил руки.
-Да и умыться тебе бы не мешало... - протянул Барнхельм. Принюхался и закончил мысль: - А еще искупаться и тряпки свои сменить.
Если рейтару не изменяла память, где-то здесь поблизости должен был быть небольшой ручей. После некоторых раздумий всадник свернул с тропинки:
- Сегодня мы, наверное, заночуем в лесу.
...После получасового блуждания в поисках знакомых ориентиров, Барнхельм, наконец, расслышал веселый звон воды по камням. Конь ускорил шаг...
Запах гари Росперт сперва не опознал. Мало ли что в воздухе промелькнуло, может, еще одно селение недалеко, или какой - нибудь путешественник, не побоявшись саламандр, костер развел... Но, когда отчетливо потянуло запахом дыма, рейтар понял, что он вляпался в очередные неприятности. Не хватало только в лесной пожар попасть. Не сгоришь, так с огненными духами столкнешься.
Всадник тревожно оглянулся по сторонам и принюхался, надеясь хоть что-то распознать. С какой стороны ветер? Где горит?
Треска горящих веток слышно не было, а вот гарью тянуло все отчетливей. Что за пакость?!
Похоже, искупаться в ручье было не суждено. Надо было как можно скорее возвращаться на тропинку и выбираться из леса.
Нажав шенкелями, Росперт заставил Гретту ускорить шаг... И через пару минут лошадь вышла на выжженную дотла поляну... Почерневшие деревья не горели, лишь слегка дымились...
А на земле, скорчившись в позе зародыша, лежал на боку обнаженный до пояса человек, вокруг которого сновал, зло дергая хвостом, барс со шкурой, сотканной из пламени.
-Чтоб меня Тот, Кто Рядом подрал! - только и смог выдохнуть Росперт.
-Кися! - радостно взвизгнул мальчишка и, прежде чем рейтар смог его остановить, кубарем скатился с коня, чудом не расшибившись об землю.
Барнхельм резко натянул поводья, останавливая Гретту, надеясь, что он еще успеет спрыгнуть на землю, перехватить мальчишку, но ладони Кайо уже коснулись огненного меха...
И зверь замер, настороженно глядя на людей. А мальчик еще раз счастливо вздохнул:
-Кися! - и обняв за шею огромную огненную кошку, спрятал лицо в ее шерсти, созданной из языков пламени.
Росперт не мог оторвать пораженного взгляда от разыгрывающейся перед ним сцены. Парень медленно, очень медленно, чтоб не раззадорить зверя, спустился на землю - Гретта раздраженно зафыркала, а Кайо порывисто отстранился от огненной твари и счастливо оглянулся на рейтара:
-Она хор-р-рошая!
Парень до последнего ожидал увидеть страшные ожоги, обугленную кожу, волдыри, покрывающие перепачканное лицо - жар, идущий от зверя, чувствовался даже на таком расстоянии - но, странное дело, найденыш, казалось, не испытывал ни малейшего неудобства.
-Ага, я вижу, - только и смог выдохнуть шварцрейтар.
Саламандра - а это могла быть только она - нервно косила взглядом, но нападать, вроде не собиралась. В голову закрался новый страх: а для того, чтоб в тебя вселилась саламандра, надо в огонь смотреть или вот так ее получить тоже можно? Росперт пару раз видел несчастных, заглядевшихся на пламя, умиравших в корчах от гуляющего по человеческому телу огненного стихиаля... И честно говоря, испытывать это на себе совершенно не хотелось. Бродячего монаха для изгнания вселившейся в человеческое тело твари в этих землях днем с огнем не сыщешь - какой бы глупой шуткой это не звучало.