Последний час, а может, и дольше, Дузон сражался, стоя в луже грязи и крови. У него не оставалось даже секунды, чтобы подыскать для схватки клочок более твердой земли. Теперь же он смог, откатив ногой отрубленную голову и отшвырнув в сторону брошенный кинжал, выбраться на сравнительно сухой участок почвы размером не более человеческого торса. Рука Дузона с зажатым в ней мечом бессильно повисла, а самого Лорда от усталости била жестокая дрожь. Дузон смотрел на восток, где начинал светлеть горизонт, и на удаляющихся врагов.
Но отдыхать он не мог. Это был последний день триады Шешар, день, когда им предстояло соорудить плавучий мост, разогнать живых сторонников Назакри и уничтожить всех Бредущих в нощи.
На небе Дузон не заметил ни единого облачка, способного помешать Новым Магам подзарядить энергией кристаллы. Лишь тоненькие струйки дымков перечеркивали восточную часть неба - это, видимо, догорали сторожевые костры, или мятежники начинали готовить завтрак.
Дузон понимал, что его людям приготовить горячую пищу не удастся. Им даже может не хватить времени перекусить всухомятку. Чтобы успеть истребить живых и обезглавить большинство жмуриков, атаковать следовало немедленно.
- Где Генерал? - спросил он.
- Погиб, - ответила дрожащим голосом какая-то женщина, показывая на бесформенное, окровавленное возвышение у основания земляного вала.
- О боги… - пробормотал Дузон и заспешил к указанному месту.
Генерал Балинус, старый хитрый лис, солдат, сражавшийся с Ребири Назакри от самого Матуа, лежал, устремив взгляд невидящих глаз на скопление лун в небе. Его туника была рассечена на груди, и алая ткань залита темно-красной жидкостью, впрочем, уже начинавшей приобретать бурый оттенок.
Дузон кончиком меча приподнял край ткани. Увидев рану, он содрогнулся.
Все шесть Полковников погибли в предыдущих схватках, и теперь Лорд Капитан Дузон был старшим по званию офицером из всех оставшихся в живых. Это означало, что он командует всеми частями Имперской Армии в регионе.
Он мечтал стать командующим, но не сейчас и не таким образом. Какая вопиющая несправедливость, думал Капитан, что Балинус, переживший столько сражений, погиб перед самым концом войны.
- Отрубите ему голову, - распорядился Дузон. - Мы похороним его после сражения, сейчас на это у нас нет времени.
- Мы… но… - пролепетала женщина.
Дузон взглянул на её лицо и почувствовал жалость.
- Я сам это сделаю. Вы можете не смотреть.
- Спасибо, - произнесла она отворачиваясь.
Балинус лежал с откинутой головой, и его морщинистая, старческая шея была готова для удара.
Никогда ещё меч не казался Дузону таким тяжелым…
- Дело сделано, - сказал он сам себе и, повернувшись к женщине, спросил:
- Вы пойдете на штурм или останетесь в лагере?
- Я буду драться.
- Вы, наверное, из Дривабора. Как вас зовут?
- Кидегар.
- Отлично! - Дузон хлопнул даму по плечу. - Готовьтесь, Кидегар, сегодня все - или ничего!
Затем он обратил взгляд в сторону лагеря и закричал:
- Все хорошо! Где “баррикады”, которые мы построили?
- Здесь, - произнес знакомый голос.
Лорд узнал Оннела.
- О боги… - в отчаянии прошептал он, увидев то, на что указывал Оннел.
Большая часть плотов была сброшена с вала и валялась на земле. Чтобы не стоять в грязи, защитники лагеря - мужчины и женщины - использовали драгоценные сооружения в качестве платформ для схватки.
Плоты были скрыты под телами. На некоторых из них виднелись следы от ударов мечей, секир и булав, по меньшей мере один был разбит вдребезги.
- Нам они понадобятся! - закричал Дузон. - Их надо приготовить! Немедленно!
Ответа не последовало. Дузон увидел лишь пустые взгляды и безжизненные, смертельно уставшие лица. Солдаты почти валились с ног.
Несколько секунд над лагерем стояла глухая тишина, все молчали, и вдруг в каких-то пятидесяти ярдах от Дузона раздался голос. Маллед сделал пару шагов вперед и проревел:
- Он прав! Лорд Дузон прав! Вперед, за Императрицу! За ваши дома и семьи! Еще одна битва, и мы будем отдыхать сколько душе угодно!
- Мы обречены, - обронил кто-то. - Боги нас покинули, Генерал погиб, а Заступник так и не появился.
- Как ты можешь говорить, что Заступника нет? - прогремел Маллед. - С нами Лорд Дузон! Вперед! За мной!
Краем глаза Лорд заметил, как у Оннела отвисла челюсть. Будучи не в силах скрыть своего изумления, он переводил взгляд с Малледа на Дузона и наоборот.
Дузон же совершенно не удивился и даже остался доволен. Он теперь окончательно убедился, что кузнец вполне искренне не желает, чтобы его считали Заступником. Маллед не сказал в открытую, что Лорд Дузон является Богоизбранным Заступником, он просто указал на присутствие в рядах войска Дузона, который претендует на роль человека, отмеченного богами.
- Вперед! - приказал Лорд, вскидывая меч.
Люди постепенно зашевелились.
Как только начался ремонт поврежденных плотов, Дузон поспешил к Новым Магам в отведенный для них уголок. Маги о чем-то совещались между собой.
- Вы готовы? - спросил Лорд Дузон.
- Мы сделаем все что в наших силах, - мрачно ответил Врей Буррей. Махнув рукой в сторону вражеского лагеря, он сказал:
- А вот этого мы не ожидали.
- Не ожидали?.. - обернулся Дузон.
До его сознания не сразу дошло, что небо светлеет медленнее, чем обычно, но сейчас он увидел: солнце светит тускло, хотя рассвет уже давно миновал.
Причина этой природной аномалии была очевидна. В стане противника поднимались густые клубы дыма, заполняя все небо и превращая солнце в тусклую медную монету. Кроме того, какая-то крошечная луна, учинив частичное затмение, надкусила край дневного светила. Но все же основной причиной полутьмы было не солнечное затмение, а пожар на восточном берегу.
Света, проникающего сквозь дым, было вполне достаточно, чтобы обездвижить Бредущих в нощи, но его не хватало для того, чтобы волшебные кристаллы Новых Магов заработали в полную силу.
- Что они делают? - спросил Дузон, ни к кому лично не обращаясь.
- Жгут свой лагерь, - ответил Тебас Тудан. - Они ещё на рассвете подожгли факелами шатры и палатки. Теперь уже пылают трава и пшеница.
И действительно, весь левый берег реки превратился в сплошную полосу огня, выбрасывающую в небо столбы густого клубящегося дыма.
- Чтобы спастись от пламени, все живые мятежники, так же как и мертвяки, собрались на участке голой земли рядом с ямой, которую там недавно выкопали, - сказал Тебас Тудан. - А некоторые даже спустились под землю, - добавил он.
- Но почему они это сделали? - спросил Лорд.
Ответа не последовало, но Дузон и без того знал подоплеку такой акции противника. Пришел конец бесконечной войне на истощение. Ребири Назакри и его Бредущие в нощи в лагере больше не останутся.
Дым с противоположного берега резко снижал возможности Новых Магов. До сей поры они под руководством Врея Буррея могли нейтрализовать черную магию Ребири Назакри. Теперь колдун воспользовался дымовой завесой. И возможно, нескольких часов затемнения будет достаточно, чтобы Ребири Назакри на какое-то время получил решающее преимущество.
Дузон по-прежнему оставался в неведении - что задумал черный маг? Но он не сомневался - олнамец готовит зловещий сюрприз. Маллед прав, триада Баэла должна положить конец противостоянию - кто-то неизбежно будет сокрушен.
Тем более необходимо нанести удар немедленно - пока Шешар управляет солнцем и ещё остается двенадцать часов светового дня.
- Делайте все что в ваших силах, - велел Дузон. - Приступайте сразу, как только появится возможность. Постройте этот проклятый мост!
- Мы постараемся. - Врей Буррей поднял магический прибор и с нескрываемым скепсисом взглянул на слабо светящиеся кристаллы.
- В таком случае - вперед! - воскликнул Дузон. Он хлопнул мага по руке и отправился к войскам, чтобы готовить нападение.
Спустя час он снова вернулся к магам, но лишь для того, чтобы узнать: ни один из них не приступил к делу, и ни единая панель ещё не спущена на воду.