А может, это вовсе и не труп? Может быть, это живой человек? Привстав на одно колено, Дузон повернул тело на бок и скатил его с обгорелого трупа.
Увидев лицо старика и все ещё зажатый в его руке волшебный прибор, Дузон остолбенел.
Это был колдун собственной персоной. Ребири Назакри. Вне всякого сомнения, он был окончательно и бесповоротно мертв. Об этом свидетельствовали потемневшее, распухшее лицо и толстый слой запекшейся на животе крови. Из-под ребер торчал обломок меча.
Однако для полного успокоения Дузон извлек свой меч, чтобы отрубить колдуну голову. Затем ударом ноги выбил волшебный прибор и хорошенько его рассмотрел. Один кристалл разлетелся вдребезги, второй казался пустым и лишенным жизни. Смертельный кристалл теперь представлял собой не более чем кусок простого стекла сложной конфигурации. Дузон разбил кристалл каблуком, а крупные осколки растер в пыль.
После этого он обратил внимание на второе тело. То, что было сожжено.
Обломок меча валялся рядом с раскрытой правой ладонью. Дузон задумался. Эфес был очень похож на оружие Малледа… Лорд поднял обломок и вгляделся в него. Ничего определенного. Зато величина тела говорила о многом…
- Дузон?
Лорд от неожиданности подпрыгнул и принял оборонительную позу, выставив перед собой меч. Но, увидев, что из пролома ворот на него смотрит Лорд Грауш, сразу успокоился.
- Так, значит, это вы! - воскликнул Грауш.
- Да. - Капитан был слишком утомлен и подавлен событиями, чтобы проявить больше красноречия.
Грауш побрел вниз по пандусу. Неторопливо оглядевшись, он спросил:
- Что здесь произошло? Кто все эти люди?
Дузон не мог сообщить Лорду, что здесь произошло, поскольку сам оставался в неведении. Однако, ткнув носком сапога в только что обезглавленный труп в черном плаще, произнес:
- Это то, что осталось от Ребири Назакри, наследственного военачальника Олнамии и мастера чернейшей из всех самых черных магий.
- Он мертв? - Грауш подошел и взглянул на труп. - Интересно, как вы сумели нанести ему удар точно в сердце?
Капитан замотал головой. Потом, обнаружив, что все ещё держит в руке сломанный меч, отбросил его в сторону и сказал:
- Я не…
- Определенно вашу руку направляли боги, - произнес Грауш. - Умоляю простить меня, милорд: в свое время я выражал сомнения по поводу того, что вы являетесь Богоизбранным Заступником.
- Нет, я не убивал его, я всего лишь отрубил голову, а убил… - продолжал твердить Дузон.
Но Грауш снова не дал ему закончить.
- Не сомневаюсь, его сразили сами боги, наказали за то, что он имел наглость бросить вызов Великому Городу. - Он обвел взглядом трупы. - Если это колдун, то кто же все остальные? Я вижу среди них очень мало солдат в имперских мундирах.
- Бредущие в нощи, - молвил Дузон. - Все как один, независимо от того, наши на них мундиры или нет. Все, за исключением вот этого. - Он указал на обуглившиеся останки Малледа. - До наступления ночи необходимо их всех обезглавить.
- Хорошо, милорд. Я прослежу, чтобы это было сделано, - ответил Грауш с легким поклоном.
- Умоляю, не обращайтесь ко мне “милорд” и не кланяйтесь, - запротестовал Дузон. - Вы по положению гораздо выше меня и никогда не обращались ко мне так раньше!
- И за это готов принести свои извинения!
Дузон некоторое время беспомощно взирал на Грауша, а потом капитулировал. Позже будет масса времени, дабы все объяснить и сказать во всеуслышание, что он никогда не был Богоизбранным Заступником, а боги отметили этой честью Малледа - героя, который сразил врага у самых Врат Зейдабара.
Теперь же он так устал, что колени подгибаются, а кости нещадно болят. А ведь ему ещё предстоит разбираться с Бредущими в нощи. Обезглавить их просто необходимо.
- Те из нас, кто остался в городе, собрались во Дворце, - сказал Грауш. - Мы были готовы до последнего защищать тело Императрицы. Я имею в виду Советников и солдат охраны. В Храме укрылись несколько жрецов, и, полагаю, в городе осталось какое-то число жителей.
- Надо отрубить головы Бредущим в нощи, - упрямо повторил Дузон, не позволяя себе отвлекаться.
- Я немедленно пришлю сюда людей, - заверил его Грауш. - А теперь осмелюсь предложить вам, милорд, чтобы вы отдохнули. Вы проделали огромный путь, и очень быстро - с того момента, как жрецы получили известие, прошло всего три дня… или одна очень длинная ночь. Последнее, пожалуй, будет точнее. Вы покрыли огромное расстояние, милорд, вы сражались долго и упорно. Боюсь, вы очень утомлены.
- Буквально валюсь с ног. Но отдыхать пока не могу. Я должен лично проследить… вы должны лично проследить, чтобы тела обезглавили. Все до единого! - Затем его взгляд остановился на Малледе, и он добавил, показывая на труп:
- Кроме него. Это был подлинный Заступник, и его тело следует доставить в Храм.
Боги присутствовали при рождении Малледа, возможно, они захотят принять участие и в его похоронах.
Грауш взглянул на обуглившееся тело и, поморщившись, произнес:
- Хорошо, милорд, я прослежу, чтобы это было сделано. А сейчас вам надо отдохнуть.
Грауш взял Дузона за руку и повел в цитадель.
Маллед плыл в пустоте. Боль совершенно исчезла. Он пребывал вне времени и пространства, ничего не видя и не слыша, полностью отдаваясь ощущению безболезненного покоя.
Затем появился свет, и послышался голос. Голос этот Маллед не смог бы ни описать, ни даже вспомнить.
Он знал, что слышит божий глас.
- Ты сделал все превосходно, Маллед, - произнес голос.
- Я умер? - спросил кузнец. - Теперь я с вами?
- Ты не умер. Мы не позволим тебе умереть, пока не минет срок отпущенной тебе жизни под Сотней Лун. Это часть платы за услуги, полученной тобой ещё до рождения. Кроме этого, ты одарен здоровьем, силой, выносливостью и способностью быстро залечивать раны. Все эти качества ты приобрел одновременно со следом когтя на лице.
- Но Заступники умирали! - возразил Маллед. - Некоторые погибали в сражениях…
- Только в тех случаях, когда мы были готовы их принять. Продолжительность жизни каждого Заступника устанавливалась изначально, и ничто не могло повлиять на это. Баэл вознамерился нарушить это уложение, как нарушил десятки других. Его планы рухнули, а сам он наказан за дерзость и предательство.
- Кто ты?
- Ты называешь меня Самардасом. Я беседую с тобой от имени всего сонма богов - за исключением Баэла, который низвергнут с небес и отныне не считается одним из нас.
Изумленный, Маллед, спросил:
- Это все мне снится?
- Нет. Это лишь видение, которым обладают оракулы.
- Ну, значит, снится! - воскликнул Маллед. - Мне следовало об этом догадаться раньше. Ведь боги больше не беседуют со смертными, если не считать явлений Баранмеля.
- Нет, - ответил голос, - отныне это ограничение снято вместе с Баэлом, который нарушил наше соглашение. Оракулы заговорят снова.
- Неужели я теперь должен стать оракулом? Ты поэтому говоришь со мной?
- Если ты пожелаешь быть оракулом, желание твое будет удовлетворено. Мы в огромном долгу перед тобой, Маллед. Ты уничтожил самое страшное оружие Баэла в облике смертного в то время, когда мы ещё не имели права вмешаться. Таким образом, ты спас Зейдабар и Империю Домдар. Мы платим наши долги, ты получишь от нас все что пожелаешь.
- Я не хочу ничего. Я даже не знаю, верю ли в то, что сейчас происходит. Может быть, мне это все грезится перед смертью.
- Ты не умираешь, - произнес голос. - Ты будешь жить ещё много, много лет. И наш разговор предоставляет тебе возможность выбрать, как ты проживешь все эти годы.
- Я хочу их прожить с Анвой, - ответил Маллед. - Я постоянно стремился к одному - иметь семью, дом и друзей. А Заступником пусть будет Лорд Дузон. Ему это дело по душе! Отправьте меня назад в Грозеродж!
- Заступником остаешься ты! - прогремел голос. - Даже боги не в силах изменить этого!
- Но никто не должен знать об этом, - стоял на своем Маллед.
- Как тебе будет угодно…