Но Ребири сомневался, что в этом возникнет необходимость. Пока Империя практически ничего не делала для борьбы с ним. Охрану, правда, повсеместно усилили, предупреждения во все концы разослали, но не было заметно, что против него собирается выступить армия.
Три столетия назад армия налетела на Олнами, как стая прожорливой саранчи. Тысячи и тысячи солдат сметали все на своем пути, подавляя любое сопротивление. Но теперь гарнизон Ай Варачи насчитывал лишь несколько сотен человек, да и городская стража Пай Шина - ничуть не больше. Домдар ослабел, и его дни сочтены.
Он пройдет маршем через равнину и превратит в щепки Врата Зейдабара. Это неизбежно, так как предопределено Роком.
Он улыбнулся, увидев, как трупы начинают шевелиться и, стряхивая с себя снег, принимать сидячее положение. Даже усилившаяся вонь не смогла испортить ему настроения.
Принц Гранзер просмотрел представленный Лордом Горниром доклад и заметно помрачнел. Откинувшись на спинку кресла, он исподлобья уставился на Лорда.
- Вы уверены в точности сообщения?
- Насколько можно быть уверенным, Ваше Высочество, - ответил Горнир. Его стул члена Совета пустовал, а сам Лорд стоял перед полукруглым столом, отвечая на вопросы коллег. - Мятежники изменили тактику. От отдельных убийств и других проявлений терроризма они перешли к систематическому истреблению людей. Более того, число жертв постоянно растет.
- Но как это стало возможно? - удивилась Леди Мирашан. - Поймите меня правильно, я не ставлю доклад под сомнение, мои источники говорят то же самое. Однако у меня до сих пор нет сведений, которые могли бы опровергнуть мои подозрения насчет нашей неспособности бороться с повстанцами. Интересно, из кого они рекрутируют своих сторонников?
- По-видимому, они нашли способ трансформировать мертвецов в Бредущих в нощи, миледи, - сказал Горнир. - Я не знаю, как и с какой целью, но они, судя по всему, делают это.
- Но это же безумие! - запротестовал Лорд Кадан.
- Безумие, которое тем не менее не мешает быть правдой тому, о чем сообщил нам Лорд Горнир, - заметил с дальнего конца стола Лорд Сулибаи.
- Но и не подтверждает, что это - правда, - парировал Лорд Кадан.
- Лорд Кадан, - произнес Принц не терпящим возражения командным тоном, - объясните, почему ваши солдаты до сих пор не отыскали этих возмутителей спокойствия и не покончили с ними?
У Кадана затрясся подбородок, а лицо залилось краской.
- Я не являюсь Богоизбранным Заступником, и оракулы не подсказывают мне, как поступать, - ответил он.
- Нам это известно! - бросила Леди Далбиша. - Но в вашем распоряжении вся армия Империи. Почему же вы её не используете?
- Да потому, что у меня нет достаточного количества солдат, - ответил Комиссар Армии. - Нет ни людских, ни материальных ресурсов!
- Но почему? - поинтересовался Гранзер.
- Потому что в них не было необходимости. Мы живем в мире и спокойствии вот уже несколько столетий. Кто станет терпеть солдат, которые сидят в казармах и занимаются тем, что едят и пьют на деньги налогоплательщиков? Наши гарнизоны достаточно укомплектованы, чтобы совладать с обычными беспорядками. Но подобных событий никто не мог ожидать.
- Ожидали или не ожидали, но это произошло, - глубокомысленно заметил Принц Гранзер. - Если бы мы действовали решительно с самого начала, как только появился этот черный маг, возможно, нам удалось бы предотвратить осложнения. Но мы этого не сделали и теперь имеем то, что имеем. Спрашивается, что сейчас нам следует делать?
- Если бы нам был известен Заступник… - молвил Лорд Орбалир.
- Нам это не известно! - оборвал коллегу Лорд Грауш. - Мы искали его изо всех сил, поверьте. Примерно дюжина проходимцев объявили себя Заступниками. Но подлинного Богоизбранного мы не нашли.
- Хорошо, Заступник или не Заступник… Дайте мне деньги, людей и материальные ресурсы, и я овладею ситуацией, - сердито заявил Лорд Кадан.
- Вы можете это гарантировать? - без всяких обиняков спросил лорд Горнир.
Кадан покраснел ещё сильнее.
- Нет, гарантировать я ничего не могу, - ответил он. - Если верить вашему докладу, против нас выступают сотни Бредущих в нощи во главе со специалистом по черной магии, способным на многое, если не на все. В любой момент земля может разверзнуться и поглотить нас всех. Но если этих монстров можно остановить обычными средствами и вы мне эти средства предоставите, я их остановлю.
- Что ж, это всех устраивает, - резюмировал Принц Гранзер, ударив кулаком по столу. - Вы получите все необходимое, что бы это ни было.
Глава четырнадцатая
Маллед улыбнулся, когда Хмар продемонстрировал эту маленькую хитрость. Легкий поворот, и два куска железа соединились намертво.
Молодой кузнец был рад, что остались ещё тайны ремесла, которым старик может его обучить. Всегда полезно узнать что-нибудь новенькое. Он взял в руки соединенные куски и сосредоточился на них.
- Если ты не знаешь секрета, то не сможешь их разъединить, - сказал Хмар.
- Но разве нельзя их просто развинтить? - спросил Маллед и тут же увидел - нет, нельзя. Железные язычки зацепились друг за друга.
- Развинтить нельзя, - объяснил отец. - Надави-ка лучше вот здесь.
- Папа! Дедушка!
Кузнецы подняли глаза и увидели мчащегося по аллее Нейла. Не чуя под собой ног, он бежал к кузнице - фонтан брызг поднимался в оставшихся после утреннего дождя лужах. Маллед положил только что сработанный замок на верстак и пошел к дверям встретить сына.
Нейл остановился и, опершись рукой о косяк двери, пытался перевести дух. Маллед присел, чтобы оказаться вровень с ребенком, и ждал, пока сын восстановит дыхание.
Иногда его беспокоило, что Нейл так быстро выдыхается. Когда ему самому было шесть, он мог носиться без устали целый день. Своим беспокойством он поделился с Анвой, Хмаром, матерью, сестрами и дядей Спарраком, но никто из них не придал этому значения.
- Ты был необычным ребенком, малыш, - сказал дядя Спаррак. - Нейл просто не такой крепкий, как ты. Таких, как ты, вообще больше нет.
- В чем дело, Нейл? - поинтересовался Маллед, по-прежнему сидя на корточках.
- Солдаты! - взволнованно объявил Нейл. - На площади! Мундиры красные как кровь, в шлемах и с мечами!
Маллед тревожно посмотрел на Хмара, а затем снова обратился к мальчику:
- Они сказали, что им надо? Может, они просто проходят через Грозеродж?
Нейл замотал головой.
- Они рек… реку… рекуртируют! - с трудом выговорил малыш. - Так они говорят. И с ними сборщик налогов со списком.
- Может быть, нам стоит пойти? - Маллед устремил вопросительный взгляд на отца.
- Как кузнецы, мы, скорее всего, освобождены от того, что они требуют. - Хмар задумчиво пожевал свою бороду. - Но все же будет лучше, если мы сами узнаем, что там происходит.
Маллед кивнул.
То, что они узнали, сюрпризом не было. Слухи, о которых Маллед впервые узнал от Вадевии почти шесть лет назад, стали всеобщим достоянием вскоре после визита жреца. А через год уже вовсю шли разговоры об открытом восстании в Олнамии и Матуа и о зверствах, которые мятежники творят в восточных провинциях.
Якобы это нечто более страшное, чем обычный мятеж, - как будто обычного мятежа недостаточно. Поговаривали, будто олнамские мятежники обратились к черной магии, способной прорываться сквозь крепостные стены, магии, которая заставляет мертвецов шагать и воевать с Домдаром, подобно Бредущим в нощи из старинных легенд.
Вообще-то маловероятно, чтобы снова вернулась черная магия из легенд. Но кто знает, что может происходить в то время, когда молчат оракулы? Старики говорили, в старое время боги не допустили бы этого, но, похоже, луножители теперь заботятся об Империи Домдар гораздо меньше, чем раньше. Маллед вышел из кузницы и посмотрел на небо, где в промежутках между облаками едва виднелось с десяток разноцветных лун.