Врей Буррей преисполнился решимости не дать Ребири Назакри и его войску разрушить Домдар, если они не готовы заменить Империю чем-то более совершенным, что казалось маловероятным.
Таким образом Врей Буррей провозгласил себя Богоизбранным Заступником Империи. Это был прекрасный предлог, во всяком случае, не хуже любого другого, чтобы попасть на поле битвы. Конечно, можно было отправиться на восток и просто так, без всякого предлога, но против этого мог выступить Имперский Совет.
Врей решил не лететь к своей роте из опасения, что Дузон заставит его затягивать подпруги или делать нечто иное в этом роде. Развернувшись с помощью своего прибора, он посмотрел вдоль дороги.
Где-то далеко впереди виднелась огромная масса людей. Несколько сотен, а то и пара тысяч, решил он. С высоты можно было разглядеть, что все они одеты в красное. Имперская Армия, подумал маг. Он вроде бы слышал, будто передовые части вышли из Зейдабара на подмогу Генералу Балинусу… В то время он не обратил на эти слухи внимания.
Кем бы ни были эти люди, они текли по Гогрорскому тракту неторопливой красной рекой, окаймленной с обеих сторон зелеными берегами хлебных полей. Впереди колонны развевались красно-золотые знамена с начертанными на них рунами, прочитать которые ввиду большого расстояния не представлялось возможным.
Врей Буррей немного снизился и полетел на восток.
Оказалось, на знаменах написаны названия полков. В это войсковое соединение, если верить штандартам, входили: Полк Бьекдау, Полк Нузеди, Полк Дауденор, Второй Полк Агабдала, а также Второй и Третий Зейдабарские Полки.
Врей Буррей презрительно ухмыльнулся. Мундиры, знамена, строй - какая все это глупость! Дикнойцев во время войн подобная чушь совершенно не волновала. Они в основном полагались на военную хитрость и всякого рода ловушки.
Но его ухмылка тут же исчезла. Домдар все-таки победил Дикной, несмотря на свои нелепые мундиры и знамена. Может, армия Домдара выглядит глупо, но она побеждает!
Врей Буррей надеялся, что и нынешние солдаты Империи окажутся не менее удачливыми, чем их предки. Он завис в воздухе, наблюдая за знаменосцами.
Нести знамя полка считалось большой честью, однако Оннел из Грозероджа - знаменосец Бьекдавского Полка - был готов уступить эту честь кому угодно. Проклятая штука становилась неимоверно тяжелой уже через двадцать минут, а знаменосцы менялись каждый час.
Оннел тащился в конце колонны знаменосцев. Пока он находится впереди основных частей, можно немного и поотстать. Шагать гораздо легче, когда грязь перед тобой утаптывают другие.
Да и вообще, какой смысл в демонстрации знамен? Кого они собираются поразить? Врагов поблизости не наблюдалось, и штандарты не видит никто, кроме местных фермеров. А кому интересно, что подумают крестьяне?
Но тут Оннел вдруг решил, что ему лично не все равно, что о нем думает население. Он гордился Бьекдау и Грозероджем и хотел, чтобы его полк выглядел хорошо.
Рядом с ним шагал Бузиан - один из его друзей ещё по Грозероджу. Семерка прошедших учебный сбор земляков старалась держаться вместе, поэтому все уроженцы Грозероджа пробились в первые ряды, чтобы быть поближе к знаменосцу.
Среди марширующих солдат отсутствовали двое из тех, кто записался добровольцем. Вориф во время учений сломал ногу, и ему предстояло возвращение домой, после того как он выздоровеет и снова начнет ходить. Что же касается Гаура, то он дезертировал, просто исчезнув в кварталах Внешнего Города.
- Эй, Оннел, - произнес Бузиан, - посмотри-ка туда.
Оннел обернулся и взглянул на небо. Он не знал, что там привлекло внимание Бузиана. Скорее всего, необычное сочетание лун, подумал знаменосец.
Однако, разглядев парящего над ними человека со сверкающим предметом в руках, Оннел едва не выронил полковое знамя.
Но он быстро овладел собой и продолжал маршировать легким шагом, которому его обучили в Зейдабаре. Шаг этот позволяет держаться всем вместе и не уставать. Оннел удивился, отчего это вдруг его поверг в шок парящий человек, ведь за время пребывания в Зейдабаре ему неоднократно доводилось видеть Новых Магов.
Правда, он не мог предполагать, что здесь, в глуши, встретит одного из них. Чародеи, конечно, могли водиться в Дриваборе, на пересечении Гогрорского тракта с рекой Гребигуатой, где новоприбывшим частям предстояло воссоединиться с войсками Генерала Балинуса. В распоряжении Генерала обязательно должна быть хотя бы парочка магов, несмотря на слухи, что мятежники убили несколько штук, а остальные будто бы разбежались.
Но до Гребигуаты ещё очень далеко, и кем мог быть этот маг - оставалось загадкой. Может, Имперский Колледж посылает новые силы для участия в битве?
- Кто это? - спросил Тимуан, самый молодой представитель Грозероджа.
Шагающий рядом солдат со знаками отличия Третьего Зейдабарского Полка, услышав вопрос, ответил:
- Сдается мне, это сам старик Врей Буррей.
Кто-то рассмеялся, но весельчака тут же оборвал другой солдат:
- Нет, серьезно. Летун действительно похож на Врея Буррея.
Через несколько секунд чародей резко спикировал и приземлился где-то в голове колонны, вне поля зрения знаменосцев и их приятелей.
- Скоро мы все узнаем, - сказал Оннел Тимуану.
Они были в армии уже достаточное число триад, чтобы иметь представление о том, как быстро и точно передаются все новости. Летающий человек, кем бы он ни был, видимо, приземлился впереди, чтобы поговорить с офицерами. Разговор неизбежно услышит кто-то из находящихся поблизости солдат, и новость распространится по колонне за считанные минуты.
Так и произошло. Они все узнали ещё до того, как чародей снова оторвался от земли.
- Это все-таки Врей Буррей, - сообщил Оннел Тимуану, Бузиану и ещё дюжине других. - Он движется с целой ротой людей, заявляющих, будто все они - Богоизбранные Заступники. Лорд Кадан послал их вперед, чтобы они делом подтвердили свои притязания.
Тимуан изумленно захлопал глазами.
- Но ведь Богоизбранный Заступник - Маллед-кузнец. Это же все знают.
- В Грозеродже, - напомнил Оннел. - Здесь же об этом никому не известно.
- Да… Но разве мы не должны им сказать?
Оннел пожал плечами, и полковой штандарт опасно заколебался.
- Маллед не хотел, чтобы об этом говорили, и я буду держать язык за зубами. Да и откуда нам знать, не врал ли тот самый жрец, что заявился к нам в Грозеродж.
- Да, но…
- Забудь об этом, парень, - вмешался Бузиан. - Если бы боги желали, чтоб Заступник был с нами, Маллед оказался бы здесь. Пока боги молчат, эти ребята могут изображать из себя кого им захочется.
- Видимо, скоро они нас обгонят, - предположил Оннел, - и мы сможем посмотреть, что эти заступники из себя представляют.
Прошло, однако, более полутора часов, и Оннел уже успел передать знамя бывшему плотнику из Давренароджа, когда поступил приказ пехоте посторониться, чтобы пропустить конницу.
Семеро земляков в молчании следили за всадниками.
Когда последняя лошадь проскакала мимо них, пехотинцы повернулись лицом к востоку и возобновили марш.
- Теперь только и смотри под ноги, - ворчал Бузиан. - Того и гляди в дерьмо вляпаешься.
- Надеюсь, мы редко будем встречать конницу, - пробормотал Орзин, для которого предупреждение Бузиана опоздало на доли секунды.
- Думаю, очень редко, - согласился Оннел, - если те олухи, которых мы встретили, - самое лучшее, что способна выставить Империя! Большинство из них едва держатся в седлах. Половина в форме, а половина в штатском… Интересно, почему это?