Он узнал, что на титул Богоизбранного Заступника появилось множество претендентов. Маллед испытал нечто вроде шока, услышав, что после объявления Лорда Грауша о поисках Богоизбранного Заступника к нему толпой повалили заступники, и поток этот не прекращается до сих пор. Но по размышлении здравом Маллед пришел к выводу, что удивляться не стоит. Хмар неизменно твердил, существуют и другие отмеченные. Что ж, служители богов могли и соврать, или их самих ввели в заблуждение… Во всяком случае, ученики-оружейники называли несколько дюжин людей, которых могла коснуться милость богов. Это были абсолютно разные люди, начиная с внука Императрицы, Принца Багара, и кончая типом, который всего год назад нищенствовал на улицах столицы.
Вполне возможно, что Маллед приплелся сюда зря, если, конечно, не считать обращения к кузнецам. Может быть, он такой же “Богоизбранный Заступник”, как и все остальные претенденты на титул. Не исключено, что сам Долкаут верил в его богоизбранность, но это вовсе не означает, будто он, простой кузнец, действительно является Заступником. Таковым может оказаться любой из претендентов.
Если это так, то с его души сваливается огромный груз, и он может со спокойной совестью отправляться домой к Анве, после того как будет заготовлено достаточное количество мечей, а Империю пусть защищают Богоизбранные Заступники.
Самым популярным среди обывателей кандидатом на эту роль был Лорд Дузон. Маллед, естественно, Лорда никогда не видел, поскольку Дузон покинул город задолго до появления там кузнеца, но он слышал, что молодой аристократ имеет прекрасную репутацию, является первоклассным фехтовальщиком и знаменитым атлетом, к тому же обладает весьма привлекательной внешностью. Одним словом, Лорд по всем статьям больше подходит на роль отмеченного богами, нежели какой-то неизвестный кузнец из захолустья.
Но разве не должен Верховный Жрец, в чьи обязанности входит выступать от имени богов, разве не должен этот самый Апирис высказаться по поводу претензий Лорда Дузона? Либо в поддержку - либо против. Ведь работа жрецов в том и состоит, чтобы отвечать на вопросы и разрешать сомнения.
Маллед сосредоточенно жевал курицу, размышляя над словами Дарсмита.
- Но, может быть, ещё кто-то выступил в поддержку Дузона? Какой-нибудь другой жрец?
- Да что могут знать жрецы? - ответил риторическим вопросом Дарсмит. Он допил сладкий эль, вытер рот рукавом и добавил:
- Оракулы замолчали, и жрецы теперь знают не больше, чем мы с тобой. По крайней мере так заявляет Апирис.
- Но разве об этом ничего не говорили до того, как умолкли оракулы?
- Я определенно ничего такого не слышал. Моя сестра помолвлена с часовым, который обычно стоит у Храма, и я знаю очень много, но не все.
Итак, будущий зять Дарсмита служит в Имперской Охране и, видимо, является одним из источников, откуда Дарсмит черпает новости. Но вопрос остается открытым. Ни один из претендентов не мог привести доказательств своей богоизбранности. Оракулы никогда о них не говорили. Что же касается Малледа, то, по словам Долкаута, три независимых оракула объявили сына кузнеца Заступником.
Похоже, сбросить груз с души будет не так просто, как он надеялся. Если оракулы никого кроме него не называли, значит, Заступник - он. Боги никогда не лгали. А уж коли он Заступник, то его долг оставаться здесь или находиться с армией на Восточной равнине, а не торчать дома в Грозеродже.
- Кое-кто, правда, говорит, что Апирис наверняка знает имя Заступника, - продолжал Дарсмит, - но не хочет его открывать, так как лично не одобряет выбор богов. Гарман, мой будущий зять, не отрицает, но и не подтверждает это предположение.
- Разве посмеет Верховный Жрец противиться воле богов?
- Кто знает, что может происходить в наше богами забытое время, - пожал плечами Дарсмит. - Некоторые даже утверждают, что боги и бросили-то нас из-за непочтительности к ним Апириса! Ведь оракулы перестали вещать после того, как умер Бонвас и его место занял Апирис.
Интересно, кто эти “некоторые”, подумал Маллед. Из окна в восточной стене комнаты отдыха он увидел на небе две коричневатые луны. Их названий Маллед не знал.
Да, поступки богов в последние годы и особенно их мотивы вызывали множество вопросов. И даже нареканий. Интересно, бывали ли раньше времена, когда боги становились так же непостижимы? И почему ему выпало несчастье родиться именно в такие годы, хуже того - оказаться Богоизбранным Заступником? Весьма сомнительная честь…
Почему он здесь учится ковать мечи, а не сидит дома с женой и детьми?
Допустим, он действительно отмечен богами. В таком случае остается вопрос: почему он торчит в Зейдабаре, в то время как угроза Империи сосредоточена в сотнях миль к востоку?
Все не так, куда ни посмотри.
Маллед отшвырнул куриные косточки и поднялся из-за стола. Когда он решал, что делать дальше - пойти подышать свежим воздухом, или продолжить беседу с Дарсмитом, или вернуться к горну и заняться делом, - его внимание привлек шум, доносившийся из соседней комнаты.
Среди голосов спорщиков выделялся один женский.
Женщины крайне редко появлялись в Арсенале. Все солдаты и кузнецы были мужчинами - женщинам там просто нечего было делать. Те же, кто был женат, жили в других местах и являлись в Арсенал только на работу. Жены навещали их крайне редко. В голосе женщины слышалось нечто такое, что привлекло особое внимание Малледа.
Более того, голос казался очень знакомым. Вначале Маллед решил, что это сестра Дарсмита, Бераи, но уже через долю секунды он понял, кому принадлежит этот голос.
Анва? Он отбросил в сторону скамью, на которой только что сидел, оттолкнул стол и бросился к дверям.
Скамья вращаясь пролетела по воздуху и врезалась в ограждающую очаг решетку. Дарсмит в изумлении замер с зажатой в зубах куриной костью, глядя, как его сотрапезник мчится к выходу, едва не опрокинув на бегу стол. Стол же был рассчитан на двенадцать кузнецов, а кузнецы, как известно, люди внушительных размеров. Так что этот предмет мебели никак нельзя было назвать изящной безделушкой.
Маллед распахнул дверь, впустив в помещение клубы холодного воздуха. Арсенал славился тем, что там рядом с горнами постоянно царила ужасающая жара, а во всех остальных помещениях властвовал страшный холод. В коридоре за дверью небольшая группа вела громкий спор. Трое крупных мужчин - не таких больших, как Маллед, но достаточно высоких - стояли спиной к нему и лицом к трем женщинам. На двоих были кожаные фартуки кузнецов, третий оказался солдатом в красной с золотом униформе. Одна женщина, высокая и темноволосая, была одета в добротную овчинную шубу, а две другие - в белые суконные плащи, накинутые поверх белоснежных мантий жриц.
Маллед мгновенно узнал женщину в шубе и меховой шапке.
- Анва! - крикнул он. - Ты-то что здесь делаешь?!
Она смотрела мимо мужчин прямо на него.
- Маллед! - воскликнула она. - Так вот ты где!
Анва пробралась меж двух здоровенных кузнецов и понеслась к мужу. У них хватило ума расступиться и дать ей дорогу. Лохматые мужики могли серьезно пострадать, окажись они на пути бегущего навстречу жене Малледа.
Следующие несколько минут в коридоре царило молчание. Обернувшись, кузнецы увидели, как Анва исчезла в объятиях Малледа. Один из мужиков деликатно кашлянул.
Ни Маллед, ни Анва не обратили на это ни малейшего внимания.
Кузнецы переглянулись.
- Что ж, - сказал наконец один, - похоже, его она и искала.
- Уж он точно знает все правила, - заметил второй.
- В таком случае нам с тобой здесь делать нечего, - бросил первый.
Пожав плечами, они дружно повернулись и затрусили по коридору.
Солдат же их примеру не последовал. Он остался стоять, не спуская глаз с Малледа и Анвы.
Жрицы встали справа и слева от солдата и тоже принялись ждать. Личико одной из них начало постепенно заливаться краской. За спиной Малледа из дверей возник Дарсмит.