- Но вы же не обладаете даром пророчества, Лорд Кадан.
- Однако предполагается, что я разбираюсь в стратегии. А коль скоро речь зашла о пророчестве, то где были ваши прославленные маги? - язвительно молвил Кадан. - Этот коридор кажется бесконечным!
- Мы почти на месте, - успокоил его Апирис. - А вот эта дверь, кстати, ведет в покои Верховного Мага.
Кадан понимающе кивнул и отступил на шаг, а Апирис постучал в дверь.
Из образовавшейся щели высунулась голова самого Бишау - Верховного Мага Великого Храма. Он вгляделся в полумрак коридора, предварительно отведя руками закрывавшую глаза взлохмаченную гриву.
- А, так это вы, Ваша Святость, - произнес он, узнав Апириса. - Пришли справиться об этих сапогах? Я как раз собирался направить посыльного к Принцу.
- Сапоги? - переспросил Кадан.
- Не знаю, о чем он толкует. Но мне кажется, вы хотели бы услышать его рассказ.
- Боюсь, мне этого очень хочется. - В голосе Кадана совершенно не слышалось извинительных ноток. - Хотя бы ради возможности сказать другим, что я беседовал с магами.
- Впусти нас, Бишау, - со вздохом произнес Апирис. - Какой смысл торчать в коридоре?
- Конечно, Ваша Святость. - Бишау распахнул дверь.
Оба Советника переступили порог. Кадан с легким интересом осмотрел помещение. Он давно заметил, что маги - традиционные маги, а не питомцы Врея Буррея - несколько отдалены от жизни, пребывают в мире Высших Сфер, а не на земле с её обыденными реалиями. И комната Бишау прекрасно отражала такой подход к жизни. В ней не было никаких украшений, вся мебель состояла из стола и пары скамеек. На столе рядом с листом пергамента покоилась тарелка с недоеденными хлебом и фруктами. Дверь в противоположной от входа стене была широко распахнута.
- Так что же насчет сапог? - осведомился Апирис, усаживаясь на скамейку.
- Неужели вам ничего не известно? - изумился Верховный Маг. - Я знаю, Принц Гранзер распорядился никому ничего не говорить, но мне казалось, уж кто-кто, а Имперские Советники об этом слышали. В руинах восточного крыла нашли пару сапог, и свидетели пожара утверждают, что они принадлежат Богоизбранному Заступнику. Гранзер прислал обувь нам, узнать, что думают об этой паре ясновидцы.
Апирис и Кадан переглянулись.
- А я думал, все предполагаемые Заступники отправились на восток, - молвил Апирис.
- Так и есть, - подтвердил Кадан. - По крайней мере те, о которых мы знаем.
- В таком случае, кто же этот человек в сапогах? - обратился Верховный Жрец к Бишау.
- Свидетели утверждают, что это был гигант, поднявший добровольцев на борьбу с огнем.
- И он говорил, что является Богоизбранным?
- Нет, нет, - замахал рукой Бишау. - Он ничего не говорил. Просто очевидцы его поступков решили, что перед ними Заступник.
- Не считаете ли вы, что наконец появился подлинный избранник богов? - посмотрел Кадан на Апириса.
- Понятия не имею, - пожал плечами Верховный Жрец.
- Нет ли способа определить это?
- Нет, - в унисон ответили Апирис и Бишау.
- Если и можно, то не при помощи ясновидения, - прибавил Верховный Маг.
- И не по внешним признакам, - присовокупил Апирис. - Лорд Грауш, как вам известно, специально исследовал этот вопрос.
- Ну а как насчет сапог? - спросил Кадан. - Они-то сказали хоть что-нибудь вашим магам?
- О да! - ответил Бишау. - Они сохранили ауру владельца. И последние события, связанные с ним, поддаются прочтению. Это кузнец откуда-то с южных холмов, работающий сейчас в Имперском Арсенале. Возможно, он один из добровольцев, прибывших ковать мечи. - Он показал на пергамент. - Я только что писал об этом. Посмотрим, где… - Бишау взял со стола лист и пробежал его глазами:
- Ага, вот оно…
Апирис, в свою очередь, просмотрел рукопись, но не обнаружил ничего важного в том, чего не упомянул Бишау.
- Итак, некоторые полагают, будто пожар тушил Богоизбранный Заступник? - спросил он.
- Похоже на то, - ответил Верховный Маг.
- Что ж, это вполне резонно, - сказал Кадан. - Если Богоизбранный Заступник действительно существует, то разве не должен он защищать Империю от предателей и поджигателей?
- Так, как Принц Грелдар сражался с Алыми Предателями, - заметил Апирис. - Что ж, такое вполне возможно.
- Могу ли я отправлять доклад, Ваша Святость? - спросил Бишау.
- Конечно, - кивнул Апирис. - Негоже заставлять Принца ждать.
- Если вы этого не сделаете, Гранзер решит, будто Лорд Шуль прав, обвиняя Верховного Жреца в измене, - мрачно улыбнулся Лорд Кадан.
Апирис недовольно скривился, а у Бишау от изумления сам собой открылся рот.
- Лорд изволит шутить, - поспешил сменить тему Верховный Жрец. - Итак, ищите посыльного и отправляйте доклад. Затем возвращайтесь. Есть новые распоряжения в адрес Святой Коллегии Магов. Имперский Совет желает как можно больше узнать о черной магии Назакри.
- Как прикажете, Ваша Святость.
Бишау откланялся и вышел через внутреннюю дверь, громогласно выкликая посыльного.
- Кузнец с южных холмов, - задумчиво произнес Апирис, после того как маг скрылся и они остались в комнате вдвоем.
- Почему бы и нет? - заявил Кадан. - По мне, пусть Заступником лучше будет кузнец, чем этот проклятый дикнойский баламут.
- Не думаю, что Врей Буррей является серьезным претендентом. Не исключаю также, что подлинным избранником богов может оказаться наследник из Сновалии.
- Дузон? Но он не наследник, у парня есть старший брат, - покачал головой Кадан. - И тем не менее он может оказаться Заступником. Насколько нам известно, этот кузнец обманщик, возможно, даже предатель, который и поджег дворец!
Апирис, подняв глаза на Кадана, заметил:
- Разве Бишау не сказал, что кузнец организовал тушение пожара?
- А разве это не лучший способ втереться к нам в доверие? - ухмыльнулся Кадан.
- И вы в это верите?
- Не верю, - признался Лорд. - Но это не более абсурдное предположение, чем те, что выкрикивал сегодня Шуль.
Апирис ничего не ответил. Он задумался на минуту-другую, а затем пробормотал:
- Кузнец с южных холмов…
Это упоминание о южных холмах в связи Богоизбранным Заступником что-то ему говорило, но что, Верховный Жрец вспомнить никак не мог. Но вдруг его осенило.
- Бьекдау, - сказал он.
- Что? - насторожился Лорд Кадан.
- Бьекдау, - повторил Апирис. - Ведь это где-то в районе южных холмов. Разве не так?
- Более или менее. На реке Врен, чуть ниже порогов. Очень милый городок. Почему вы вдруг вспомнили о Бьекдау?
- Прошлым летом ко мне приходил из Бьекдау какой-то жрец. Он заявил, что знает наверняка, кто является подлинным Заступником, - объяснил Апирис.
- И это действительно так?
- Не знаю, - смутился Верховный Жрец. - Я его не принял, предложил обратиться к Лорду Граушу.
- И что же сказал Грауш?
- Не знаю, - с сомнением повторил Апирис.
До него доходили слухи, будто жрец из Бьекдау остался в Зейдабаре, поселившись в Великом Храме. Повторно с просьбой об аудиенции он не обращался… Если б он знал что-то действительно важное, то наверняка потребовал бы его принять… Но, с другой стороны, отчего он торчит в Зейдабаре, если не ищет встречи?
В этот миг вернулся Бишау, и оба Советника, забыв о таинственном кузнеце и жреце из Бьекдау, принялись обдумывать, что ещё способны предпринять маги для укрепления обороноспособности Империи.
Глава тридцать восьмая
- Маллед!
Зычный рев мастера перекрыл грохот дюжины молотов, бьющих по металлу, и Маллед отвлекся от работы. Он знал, что на сей раз сделал все как надо и это будет лучший его меч - не чета тем, которые выковал раньше. Скверно, что его отрывают от дела, - если сталь охладится, то может утратить закалку.
Однако ничего не поделаешь - мастер есть мастер.
- Слушаю вас, господин! - прокричал в ответ кузнец.
- Иди сюда!
Маллед бросил безнадежный взгляд на почти законченный клинок. Он поднял его щипцами и показал мастеру.
Тот мгновенно понял.
- Отдай кому-нибудь, пусть закончат за тебя, - распорядился он. - Я понимаю, твоя гордость страдает, но делай, как я говорю.